孟昱進宮面見蔺常禀報了募兵情況。蔺常聽了贊許不已，當即着人叫蔺楠和蔺枚過來，待午膳後與孟昱一道前去軍營看看新兵操練。
面聖是在勤政殿。孟昱侃侃而談時，宋揚靈就侍立一旁。名正言順看孟昱的側面。頭發全部束在腦後，額頭光潔，鼻子高而挺。尤其是眼睛，像裝滿了整個夜空的星辰。
看得她突然心裡怦怦直跳。
孟昱說着話，就感覺到身側有一道目光，膠着在臉上停了很久。心裡清楚是宋揚靈在看他，說着邊防大事，嘴角卻不自覺露出溫柔又得意的笑容。又擔心被陛下看破，恨不能咬牙忍住。好不容易趁着陛下起身踱步的當兒，突然轉過臉去，沖宋揚靈一笑，露出兩排大白牙。
宋揚靈一驚，知道方才垂涎三尺的傻模樣被孟昱察覺了。不禁紅了臉，慌忙低下頭去，看自己的腳尖。嘴角卻忍不住逸出笑意。
蔺常蓦地轉身。吓得兩人趕緊正身的正身，收笑的收笑。他掃視二人一眼，倒是不曾發現異常。隻叫宋揚靈着人宣李長景入宮，一齊用膳。
吃飯的場合宋揚靈去不了，傳完話，便回到勤政殿。看專管膳食的宮女收拾了桌椅，才與衆人一道吃飯。
宮女們聚在一處，叽叽喳喳玩笑不絕。有人說男子似孟将軍那般真是好看，英挺昂藏，甚有氣概。又有人說還是三殿下唇紅齒白，更細嫩好看。
有年紀大點的笑罵道：“不知羞的浪蹄子，做什麼春秋大夢。一個你也摸不着！”
有人咯咯笑道：“摸不着便罷，還不許想想麼？”
正玩笑間，忽而有小宮女跑着來報——嘴角還沾着油花：“大公主到了。”
飯桌上都是管事的大宮女，聽見有人來，自是要出去迎接打點。遂紛紛放下碗筷，起身往外走。
蔺桢興沖沖地跑來，将跟她的内侍宮女甩得老遠。見衆人行禮，趕緊說了平身，便問：“我父皇呢？”
宋揚靈便答道：“陛下去采薇樓用膳了。”
蔺桢想了想，又問：“宣了哪些人作陪？”
“二殿下、三殿下、李将軍，還有孟将軍。”
蔺桢眼前陡得一亮，脫口而出：“可是孟昱将軍？”
宋揚靈心下一沉，隻點頭，未說話。
蔺桢本就是聽見孟昱進宮特意過來的，問清楚之後，立即又出了勤政殿，往采薇樓的方向徑直而去。
宋揚靈看着蔺桢的身影很快消失，心裡陡然一陣酸意。恨不能也跟了去采薇樓。接下來飯也不想吃了。回到正殿，坐在窗下，卻是心不在焉得很。過得片刻便朝窗外往往，真是捱一刻如過三秋。
好容易捱到陛下回來。腳下生風般迎了出去——往日從不似這般積極，一邊行禮，一邊使勁朝蔺常身後看，隻看見李長景，卻不見蔺楠、蔺枚、還有孟昱的蹤影。也不知他們是一起出宮了，還是……正陪着大公主！
她腦中一片混亂。跟着蔺常、李長景入了正殿，卻差點被門檻絆住。虧得身旁宮女眼疾手快，扶了一把，才沒摔個四仰八叉。她臉上一紅，挨着門框站住。耳邊響着嗡嗡嗡的說話聲，卻渾然不知陛下和李将軍在說些什麼。
直到一句話鑽入她耳中：“我一直将桢兒視作掌上明珠，細心擇選了幾年，倒是你家川兒最讓我放心。”
宋揚靈陡得回過神來，詫異地轉頭，正看見蔺常面帶笑容，以輕松語氣同李長景像是閑話家常般。
李長景卻是立即屈身，滿面笑意，又帶着誠惶誠恐：“這……這……，川兒何德何能！”陛下金口已開，李長景心中雖是不情願趟這渾水，面上卻露不得絲毫，甚至連客氣都得收住。他趕忙又道：“陛下放心，若是得公主下嫁，末将保證川兒定當一世待公主一心一意。”
蔺常笑起來：“往後你我就是親家。”心裡卻突然苦不堪言。終是走到了這一步，用他最鐘愛的女兒來換取政治平衡。
李長景立下不世之功，可大功當前，他卻要消解其勢力。為不寒功臣之心，為平穩渡過，他必須給李長景足夠的安撫與榮耀。而再沒有比公主下嫁更适合的事情。結以姻親之誼，拉進李長景同皇家的關系。且桢兒身份特殊，乃皇後嫡女，又是衆所周知的自己的愛女，分量之重，不怕李長景不感恩戴德。再則皇後與賢妃相鬥多年，他不是不知，隻是假作不聞。希望借此機會能化幹戈為玉帛。畢竟待他百年，他要顧慮的是衆多子女。無論誰繼位，他都不希望有朝一日兄弟傾軋。
宋揚靈抖抖索索的手終于平靜下來。她雖然也同孟昱置氣，卻是撒嬌的意思更重。她從來都不覺得孟昱會三心二意，會攀龍附鳳。心底裡隐約擔憂，也是害怕大公主受盡寵愛，屆時陛下下旨賜婚，倒是勢成騎虎，無法挽回。
如此，可真是放下心來。
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蔺桢素日裡唧唧呱呱倒是很愛說話。今兒特意跑去采薇樓，再與蔺楠、蔺枚、孟昱一道出來時，聽他們說話，倒是一句也不曾多問。安靜腼腆得像隻鹌鹑。
蔺枚察覺有異，伸出胳膊肘撐在她肩上，又低頭故意盯着她的臉，笑道：“今兒怎麼了？不聒噪了還真不像你。”
蔺桢自覺在孟昱跟前被揭了短，兇巴巴地瞪了蔺枚一眼，卻細着嗓子道：“哪有，人家一向如此。”
蔺枚看得起了一身雞皮疙瘩，正待大笑，卻被蔺桢突然狠狠踩了一腳。疼得他差點跳起來。蔺桢立時俯身去看，還關心道：“三哥，沒事罷？”繼而附在蔺枚耳邊，滿臉堆笑，哀求道：“好三哥，有外人在呢，不要揭人家的短嘛。”
蔺枚氣得狠狠刮了一下她的鼻子，悄聲道：“今日怎這般講究！”
蔺楠明明看見蔺枚和蔺桢耳語，因這些日子同蔺枚有嫌隙，便扭過頭，假作不見。
他三人要出宮，便往東華門走。蔺桢本是不用的，情急之下，順口胡鄒：“噢……我也要去東華門。那個什麼……”一時想不起來東華門那邊到底有什麼值得去的，便說：“嗯，反正剛好也要去一趟。”
蔺枚越發覺得蔺桢今日古怪。狐疑地看了好幾眼。蔺桢卻是滿心歡喜，目光全部落在孟昱身上。越看越覺得他沉穩英武。這趟募兵回來比從前風采更勝。
孟昱卻不疑有他，隻在一旁同蔺楠說軍中掌故。
到得東華門前，蔺桢又支支吾吾不肯走。終是再無借口，走時還一步三回頭。心中暗暗可惜，都怪二哥像個話口袋子，拉着孟昱一直說個不停，害自己都沒機會同他答話。想着，不禁又回頭。卻見孟昱是頭也不回地去了。心中好一陣怅落。順手揪了一把樹葉，一邊扯着葉子，一邊往回走。
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待她溜了一圈，回到鳳銮宮。隻見丹墀下立了不少常随她父皇的人，便知她父皇到了。立時腳下加快，小跑着去往正殿。
也不待人通傳，興沖沖就跑了進去。撩起門簾時，便聽見一句：“桢兒年紀已到，李伯川你我都是見過，人物門第家學在京城子弟中，可謂拔尖。也不算辱沒了桢兒。”
霎時腦中就像一道驚雷炸過，隻剩下一片嗡響。一顆心就像被人狠狠捏着強行要她走去不願意的地方，登時眼淚就掉了出來，也不顧場合身份了，哭道：“憑他是誰！我不願意！我不嫁！”
說着就往她自己的屋子跑。
曾鞏薇方才聽了蔺常所說，也是滿心不願意。但因之前曾與蔺常置氣而讨過不快，眼下倒是忍着沒發作。隻是沒想到蔺桢竟在這時沖了進來。
蔺常見蔺桢哭得傷心，也不顧正與曾鞏薇說話，便追了上來。一直追到蔺桢屋子，見她趴在床上，哭得差點斷氣。
到底是疼愛了多年的女兒，一件這幅模樣，自己先是心疼不已。走過去，将蔺桢扶起，抱在懷中，溫言安慰：“怎麼了？女兒大了終是要嫁人的。若是舍不得父皇母後，常回宮便是。”
蔺桢索性埋在蔺常懷裡，哭得話都說不清楚：“我不嫁！那李伯川是誰！見也未曾見過，誰知道品性如何！反正不是我想嫁的！”到底面皮薄，說不出心有所屬。
而蔺常何等精明，見這情狀已猜着了七八分。隻不好說破。放軟了聲調道：“李伯川是李長景将軍的長子，為人謙和有禮，又一表人才，自不會讓你錯付。”
蔺桢卻不松口：“我不管，就是玉皇大帝我也不嫁！”繼而擦擦眼淚，又向蔺常哀求：“父皇，我求求你，我真的不願意嫁。”
蔺常卻突然收起溫柔面容，嚴肅道：“此事事關重大，不是兒戲。朕已金口許諾，容不得更改。”
蔺桢到底是宮中長大，于人情厲害不是不通，聽蔺常如此說，便知背後必有籌算計較，哭道：“父皇，你口口聲聲說最疼我，到頭來還是把我當做一件賞賜送出！”
“朕亦有無奈之處。”
“你是天子！天下都是你的。都說君要臣死，臣不得不死。還有什麼可讓你無奈！”
“沒錯，天下都是朕的，可朕也是天下的。不獨朕，還有你們。生在帝王家，享天下人朝拜，就當負起守衛社稷蒼生的責任。父皇不是逼你，隻是要你擔負起身為帝女的責任。”
蔺桢仍是哽咽不已：“嫁給李伯川同天下有何關系！”
“有。天下大勢，環環相扣，錯綜複雜。而你當承擔的，便是嫁入李家，侍奉姑舅，相夫教子。讓李家上上下下所有人看到你至賢至孝。讓所有人因你而感到皇恩浩蕩。因此為國為家，忠心不二。你從小便向往沙場，嫁入李家不輸一場大戰。你要平定的不是邊疆，而是平定了邊疆的人。”
蔺桢啞口無言，竟是什麼也說不出來。隻一味地哭。哭得傷心欲絕，因為心中深知她已是闆上魚肉，是獻給天下的祭品。終是又不甘心又無可奈何，半晌，撕心裂肺地喊道：“我情願不曾生在帝王家！”