蔺桢同蔺常鬧了一場，到底于事無補。賜婚的旨意很快下來，宮裡上上下下又開始預備她的出嫁。
一些消息靈通的宮人還是知曉了蔺桢不願下嫁一事，背地裡悄悄說起。宋揚靈輾轉聽到些傳聞。她猜蔺桢必是放不下孟昱了。但她向來不是慈善之輩，聽聞之後，并未同情蔺桢，反倒很是慶幸陛下意志堅決。對大公主，隻有一絲慨歎——畢竟同為女子。不能嫁得心儀之人總是讓人悲歎。但這份慨歎很快也就煙消雲散了。
那日，因之前同孟昱約好在勤政殿去掬芳園的假山下見面，她一早畢了公事，尋便走出來。
已經入秋，金黃的葉子落了一地。她到得早，便爬到假山上面，尋了塊石頭躺下。天高而淡，白雲悠悠。柔軟綿密的綢緞裹在身上如白雪覆蓋。四周的草雖已枯黃，卻仍有清甜之氣。
真是難得的後宮裡的逍遙時光。
微風輕拂，宋揚靈漸漸合上眼。不知不覺間竟睡着了。
醒來時，卻是聽見不遠處似有吵嚷之聲。她一咕噜爬起來，扒在一處石頭後面朝斜下方看去。
正是蔺桢和孟昱。
孟昱是約了自己在此，特意過來的。那蔺桢是如何來的？可還真巧了。
蔺桢其實也不知道見了孟昱該說什麼。隻是委屈地一個勁兒地哭。滿腹心事，至此卻是一字也說不出來。她到底是女兒家，難道要當着孟昱的面哭訴自己是如何惦念于他？況且親都定下了，再說這些有何意義？
思來想去都是不甘心。他對自己可有絲毫情意？他甚至，都不知道自己的這一腔女兒心思。不知道她是如何痛不欲生，夜不能寐。
孟昱見蔺桢一句話不說，隻是哭個不停，不由得慌了。連聲問：“好端端的怎麼了？”
蔺桢哭得越發傷心。生為公主，不是沒有為政治獻身的自覺。從前也想過終身大事，總歸是公侯将相的子弟，一樣齊整的面貌，一樣雄厚的背景，甚至也一樣纨绔的習性。她的姑姑們都是這樣嫁人的，也未見得有何不好。她本來也是能接受的。
可是自打見了孟昱之後，這種習慣了十多年的自覺突然不自覺了。一股強烈的意願陡然從心底破土而出，迅速生根發芽。甚至到現在，順從歸順從，卻是萬般不情願。一顆心，早被那長出來的枝桠頂得支離破碎。轉個身，都疼得龇牙咧嘴。
無法宣之于口的歡喜與惦念，終成徹骨的恨，她突然擡起頭來，紅着雙眼，咬牙切齒道：“孟昱，我恨死你了！”如果沒有眼前這個男人，她怎會痛苦至此？可是若真的沒有他，她又怎會有那麼多相思入骨的夜晚？情思如網，嵌入肌理，疼得讓人甘之如饴。
孟昱絲毫體會不到蔺桢的内心糾葛。隻覺得莫名其妙。隻是看蔺桢哭得悲切，有分外可憐。便道：“末将不知何處得罪了公主，若是公主罵出來會覺得痛快些，末将便受着。”
他本不覺得蔺桢對他有任何特别之處。就連上回宋揚靈生氣，他亦認為是女兒心思，小題大做。現在看來，倒是比他想得嚴重得多。可他不是多情之人。并不因為公主的一往情深而有絲毫動搖。此刻隻想保持距離以免産生更多誤會。因此并不上前安慰，倒是站得三尺遠。
他的冷淡與不解讓蔺桢更加傷心不已。她狠命地揉了幾下眼睛，才重重地道：“這個世上，我最恨的就是你！”說完，轉身就跑。眼淚止不住地掉。五髒六腑都似被掏空了一般。她情願恨着他，恨得刻骨銘心。因為，這樣，似乎沒有那麼痛苦。
孟昱看着蔺桢跑遠，倒是未動一步。隻搖了搖頭，正待去尋宋揚靈，不妨背後傳來一句：“搖頭做什麼？”他側身一看，便是宋揚靈正從假山上下來，見她作勢要跳，趕緊上前去牽。
宋揚靈本未曾多想，隻是牽住手的那一刻，感受到完全不同于女子的溫暖而帶有力度的掌心，心髒似漏跳一拍。強作鎮定，還是微微紅了臉。
孟昱見她從假山下來，便知她已見到方才場面。想起上回她還為蔺桢之事意有不平，擔心她再生氣，趕緊道：“我同大公主是在此處碰上的。她有些激動……”
話未完，宋揚靈突然側身靠近他，輕聲道：“急什麼？我又不怪你。”
孟昱見她神情是從未有過的溫柔，不覺有些心神蕩漾。一邊伸手似漫不經心地摸了摸她的頭發，一邊側過頭去，臉上浮起笑容，道：“這些事總要同你說清楚，我才安心。”
宋揚靈隻覺心頭一暖。她長到這麼大，也算曆經磨難。想不到竟有幸遇到孟昱，還能相知至此。也算上天待她不薄。大公主還是同孟昱相識不深，若是真的經曆過，感受過，怎舍得錯過？！換做是她，便是甯死也不從。
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蔺桢出嫁之後，李長景在朝中地位可謂無人能及。便是米丞相見了他，亦是客氣有加。每日前去将軍府上登門拜訪的更是絡繹不絕。李長景以軍務繁忙為由，多數都推了。也甚少在家中大宴賓客。
宋揚靈曾親見有侍衛模樣統領打扮的人來向陛下回話。她跟陛下時間也不短，隻見過那人兩回罷了。聽得說是叫楚易，做的事情大約都是難以對外人言的。最近一次，宋揚靈關門時依稀聽楚易說了兩句，提到李長景，說他謹慎安分。
她不敢多逗留，阖上門便走去一旁。平日裡陛下待李将軍如此隻好，又如此寵愛賢妃，原來背地裡仍是在叫人盯着。
見着楚易，她到想起上回孟昱告訴她去洞遙收取骨灰發現的蹊跷之處。既然疫情不重，為何偏偏她家人盡皆喪命？得找兩個人去那邊細訪一番才是。
時日倏忽而過，再兩月，蔺桢有喜了。曾鞏薇當初雖也百般不情願讓女兒嫁入李家，可聽見即将有外孫，仍是喜不自勝。特意指派了一個禦醫為蔺桢全程安胎照料。
蔺常得知之後，亦是歡喜不已。竟然傳旨要同皇後一起去将軍府看望蔺桢。
為此次帝後共同出行，宮裡忙得差點底朝天。從皇宮到将軍府，不過一裡路，出動了五千羽林禁衛，守衛得密不透風。
蔺桢這兩日正有些反應，不思茶飯，還不時孕吐。雖整日卧床調養，整個人仍是清瘦了些。一見她母後到，頭抵在曾鞏薇懷裡，雙眼一眨，眼淚啪嗒就掉了下來。她真是一點準備都沒做好，怎麼就懷孕了呢？李伯川也是好的，性子溫軟，凡事盡讓着她。可心裡，那口氣，到現在還沒順下來。
因此，見了蔺常，隻行個禮，卻是一句話都不曾說。
蔺常知道蔺桢心裡仍是怨他，又見她消瘦，突然便難受起來。起身走至外間，見李長景在外等候。便沖他說：“去你書房坐坐。”
李長景的書房甚是寬綽。本是三間房，打通了連做一間。地方寬敞，書卻不多。他家祖上行商，他自己又是行伍出身，曆來沒有讀書的家風。他也不是附庸風雅之輩，設一個書房不過是同門客講兵法而已。因此書房當中設了很大一個沙台，堆的是邊關地形。牆上還很大一幅畫，是粗略的羅摩地形圖。
蔺常看了一眼牆上地圖，道：“還是太粗糙了些。”
李長景道：“羅摩人機警，見了外族人深入便抓回去拷問。末将派過幾對哨探，幾乎都有去無回。這麼些年，才繪制出這樣一幅圖形。”
蔺常便道：“也不容易了。”說着，上前指向北斷山百裡以外的拉加爾湖，道：“若能将羅摩人退至此處，便是不世出之功業。”轉頭又向李長景一笑：“都看你了。”繼而歎一聲，又道：“隻可惜朕俗事纏身，再不能領略馬上風光。”
“陛下乃天下人的倚靠，自是龍體為重。”李長景見蔺常表情有些寥落，便道：“陛下若是有興緻，他日去邊關巡邊未為不可。”
蔺常聞言，又高昂起來：“說的甚是。待得他日海清河晏，朕一定要去巡視。再次出征，領兵人選你可有什想法？”
蔺常語氣甚是平淡，與談論其他政事并無任何區别。
李長景卻是心中一凜，不知該如何開口。近日，軍中明顯有異動。孟昱練了新軍，又招募不少士兵。雖然未成氣候，但也不可小視。還有其他不少年輕将領，一一冒頭。這些人有些是從他手下出去的，有些從未與他有瓜葛。這批人一旦獨當一面，隻怕他，便是廉頗老矣。
而陛下的心思究竟是怎樣？他猜不透。爵位、皇親，浩蕩皇恩之下，他自然不懷疑陛下對他的信任與恩情。他一再提醒過自己千萬不可居功自傲，隻是這中間分寸，太難拿捏。
便是陛下方才這個問題，按他所想，自然全派自己嫡系部隊出戰最好。一來久戰之後經驗豐富，二來彼此之間配合默契。這不是他自負，數十年的赫赫戰功已是明證。想不驕傲都難。想到此，不無自豪地道：“若是末将再入前次領兵出戰，定能将羅摩人趕去拉加爾湖。”言下之意便是人選如前所安排，不需變動。
蔺常頓了頓，才道：“孟昱曾在望樓立下大功，孰知地形，又通羅摩語和望樓語。若由他領一支軍隊，你認為若何？”
李長景暗自愧悔，思忖方才沒有揣度好聖意，趕緊道：“陛下所說有理，若得孟将軍加入，自是如虎添翼。”腦中一個念頭快速閃過：陛下已是有意栽培新人。至于自己，終将漸漸讓位。