蔺桢話音一落，在場諸人無不紛紛散開目光，假裝看天的看天，看地的看地。他們不是皇室宗親，便是朝廷重臣，大半生行走于宮廷，于宮闱□□了若指掌，深知其中有多少隐秘難言的糾葛，以及難以清算的恩仇。聽蔺桢話中涉及宮變，皆是一副諱莫如深的表情。

　　然而人皆有八卦之心，尤其是這些常年悶在深宮大院的老老少少，誰不巴望着來點蜚短流長以作談資？此刻雖都轉開了目光，卻一個個抖擻起精神，拼命豎起耳朵，生怕錯過一點風吹草動。

　　孟昱站在人群中央，雙手交握在前。看上去不動如山。再細看，才發現握在一處的兩手，骨節處已經泛白。他微垂眼睫，忽而輕歎一聲，又将目光迎向蔺桢。神色之中，堅定異常。

　　“公主所言，末将恕難從命！”

　　所有人的目光刷一下被孟昱的話齊齊拉回。

　　這是什麼意思？當衆拒絕陛下指婚！再拒絕公主下嫁！

　　孟昱昂然而立，神情清和，語音堅決：“末将不才，願為天下社稷傾盡全力。心中從未有兒女私情。驸馬之事，乃是為君盡忠，末将從不覺得有愧于公主。”說完，抱拳拱手道：“恕末将先行告退。”也不等蔺枚發話，徑自出宮了。

　　現場氣氛僵到一觸即碎。蔺枚面色鐵青，盯着孟昱離去的背影，仿佛恨不能殺之而後快。

　　宋揚靈自是心驚肉跳，思忖一時大意未将流言放在心上，竟埋下如此大的隐患。不禁側頭看了一眼米黛筠。當日自己殺雞儆猴調開雨成田，看來不僅沒能阻吓她，倒是激起了她的鬥志。

　　米黛筠感受到宋揚靈的目光，也側過頭，嘴角上挑，燦然一笑。眼中得意之色昭然若揭。

　　宋揚靈微微眯起雙眼，亦氣定神閑還以一笑。

　　米黛筠不見她慌張動怒，心道看你裝模作樣倒幾時。便挨到蔺枚身側，附在耳邊，也不知說了些什麼。

　　宋揚靈看他們低頭湊在一處，而蔺枚不時望向自己，神色陰沉不定。她隻坦然微笑，又沖八王爺笑道：“聽聞八王叔今日帶了一班絕色舞姬，何不現在傳上來？”

　　八王爺倒也識趣，立即出來應和岔開話題。

　　宋揚靈才走到蔺桢身邊，低聲請她回宮換身衣裳。

　　蔺桢知道宋揚靈這是在給她台階下——現在這些人雖明着在說笑，心裡都不知在怎麼腹诽方才之事，她再待下去也無趣，便走了。

　　宋揚靈不能離場，見蔺桢獨自離去也可憐得緊，便叫蔺桢的親妹妹蔺槿陪着去了。

　　一場壽宴，歌舞升平，觥籌交錯。而舉杯共飲，笑語喧嘩之下，人人各懷鬼胎。

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　　孟昱走得快，不多時已到了宮門附近。腦中反複重複方才畫面，倒是一點也不後悔，隻覺怒氣幹雲。所幸苟活半生，仍保有這份氣性。忽而聽得背後一聲呼喚：“孟大哥！”

　　他詫異地回過頭去，卻見是周婉琴。不由神色一冷——依他想來，周婉琴是知曉他同宋揚靈往事之人。如今流言紛紛，周婉琴怕是幕後兇手之一。神色自然難以好看。

　　“何事？”語氣比神色更冷。

　　周婉琴顯然察覺到孟昱的不悅，一時言辭疏忽，期期艾艾：“我……我方在就在那邊，不放心……跟過來看看。你，還好嗎？”

　　孟昱面無表情地看了周婉琴一眼，才道：“我無事。”頓了一下，沒忍住，又說：“隻是後宮女子閑來無事，說長道短是人之常情。我從前向你承認過我心中打算，但造化弄人。如今時過境遷，希望姑娘自重，莫在背後搬弄是非。”

　　周婉琴登時眼眶就紅了，急得額頭上青筋爆出來，滿腹要辯解的話，可是在孟昱跟前，舌頭卻像打結了似的：“孟大哥……将軍……我，你誤會……”她急得連連擺手：“我真的什麼也沒有說過。”

　　孟昱仍是似是而非的表情：“清者自清，我問心無愧。希望姑娘亦是一樣。”說完，轉身就走。

　　周婉琴聽他話裡意思，仍是不相信自己。又是委屈，又是心痛。曾經有過好多次機會，她可以揭發孟昱和宋揚靈，讓他們難得好下場。可是她這一生，不敢奢望常伴孟昱身側，又豈舍得做一丁點傷害他的事情？！

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　　第二日，蔺枚令王繼恩傳旨後宮：皇後宋揚靈身體孱弱，不能周全于後宮，特令昭容米黛筠協理。

　　頒旨時，楚歌站在宋揚靈身側，往外一口一口倒抽氣。礙着王繼恩是宮中老人，年紀大，資曆高，才不便發作。

　　王繼恩其實尴尬得緊，陪着小心，飛快地讀完聖旨，一把卷起，弓着身子走到宋揚靈一側，小心翼翼道：“皇後莫怪，小人也是職責所在，不能不為之。陛下麼，可能是一時之興，對皇後還是極為敬重的。”

　　宋揚靈一笑：“你也太過小心，我豈會因為這點子事情就動肝火？你回去複命，說我多謝陛下關懷體諒，有米昭容相助，後宮定當更加有條不紊。”

　　王繼恩從宋揚靈臉上看不出到底是真高興還是假高興，隻得道：“是，小人領命。”

　　楚歌一待王繼恩出去，忍不住抱怨：“陛下也太過偏心，米昭容何德何能！”

　　“她育有公主，身份自然不低。再說花無百日紅，人嘛，難免總有起落高低。有什麼值得不忿的？聽說後苑茶梅開了，陪我去看看。”

　　“皇後，現在還有心情賞花！”

　　宋揚靈掃了楚歌一眼：“你就是沉不住氣。要是我日日為這些得失計較，也就不用過日子了。”

　　楚歌無話，值得出去準備儀仗，安排皇後出行。

　　“不用那些，勞師動衆的，再叫上柳橋、槐莊就行。”宋揚靈出聲制止。

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　　話說一行四人來到後苑，果然一株株的茶梅開得正好。花色為白，有些帶紅。茶梅是南方的花樹，多長在西南雲州一帶。宮中老人都說太宗寵愛雲州來的蕭妃，為免她思鄉之情，特令人便植茶梅。當初種滿了雲翳岡，但到底此花在北方生長不宜，最後活下來的隻這一小片。偏生蕭妃亦是紅顔薄命，不上三十就撒手歸西，連子嗣都未曾留下。

　　“皇後要是喜歡，我們摘些回去插花瓶可好？還是明日一早叫人宅了新鮮的送來，裝點花冠也好看。”楚歌在一旁提議。

　　宋揚靈笑着搖搖頭：“花在樹上才最動人。”

　　幾人漸漸走上雲翳岡頂端。楚歌扶着宋揚靈道：“累不累？要不要找個地方歇一歇？”

　　宋揚靈四下一望，看見一點青色屋檐，道：“我依稀記得那邊是月臨庭，就去那邊罷。”

　　楚歌還道：“那邊荒僻，也不知有好茶好水沒有。”

　　宋揚靈不以為意，仍是帶着幾人過來了。及至走近，才見是一所小小房屋，約有十來間。一色梅花窗，門上皆挂竹簾。正屋屋檐突出，四周檐下皆是木頭鋪就的走廊。若是在這檐下木地闆上坐着，倒是聽風聽雨好個所在。

　　宋揚靈便道：“你叫人準備了爐子，就在檐下燒水即可。”

　　這邊話音剛落，從屋子裡出來一個人。一見宋揚靈，微微愣了一下，趕緊屈身行禮。

　　宋揚靈倒愣了一下，快步上前，一把攙起：“我倒忘了你在這裡了。”

　　——是周君清。

　　宮變之後，蔺楠身亡，李氏遭滅族。但周君清，還有她的一雙兒女卻是保下了。便住在這偏僻的月臨庭中，雖是在萬千繁華之中，卻等閑見不到一個人。

　　“未知皇後駕臨，有失遠迎。窮巷陋室，委屈了皇後。”周君清雖這樣說，面上卻并無因簡陋而起的尴尬之色。

　　宋揚靈進了室内一看，實在簡陋異常，不過一床一桌一幾而已。再無任何多餘裝飾。再看周君清身上衣飾——首飾幾無，衣服也有些陳舊，看質地，莫說與楚歌這樣的女官相比，就是比尋常宮女，也有不如。但是周君清臉色還好，氣質也好，似蘭花一般。屋中也甚為幹淨。

　　“這些年，俗事纏身，是我疏忽了。”宋揚靈頗有些過意不去。一直以來，她對周君清便有惺惺相惜之感。當初放過蔺楠一雙兒女，除了蔺枚求情之外，亦是顧慮周君清。

　　周君清此人，對争權奪利從來不在意，活得再清醒不過。對宋揚靈，并無絲毫怨恨。她一笑，道：“皇後無需介懷，在這裡倒像我從前在家一般。”她便安排人将幾案搬到屋外廊檐下，自己進内室拿了幾個坐墊出來——繡工好，花樣也淡雅，像是用零碎的布拼成的，擺放在幾案四周。

　　楚歌本來擔心這裡沒有什麼吃的。不料周君清卻端來了一小盤小心——少是少了點，卻精緻異常。她笑笑道：“我這裡沒有廚房，這些點心是昨日發的餅，吃不了，做成的。皇後不嫌棄，就嘗嘗。”

　　小點心都做成梅花樣式，放在一旁就聞見桂花香氣。

　　周君清雖然隻是個後宮落魄之人，行事态度到讓楚歌這幾個在鳳銮宮一等一的宮女都禁不住心生崇敬。

　　宋揚靈明顯看見楚歌幾人表情變化，隻一笑。其實她心中對周君清亦是欽佩異常，她難以想象，若是自己也落到這番天地，是否能如她這般進退有度不卑不亢。周君清真正是天生高貴。

　　“孩子呢？怎麼都沒看見？”

　　周君清道：“每日這個時辰都要出去走走，應該就快回來了。”

　　“今日來的匆忙，什麼也沒帶。我倒不好意思見他們了，說這個嬸娘，這樣小氣。”

　　周君清也笑起來，道：“皇後要是有心，我也不要别的，隻命人定期送紙來，可好？”

　　宋揚靈沒想到這裡竟然連紙張都短少，可見吃穿用度上，捉襟見肘之處不少。遂點頭道：“你放心……”

　　話還未完，就聽見遠遠傳來惡聲惡氣的呼喚：“人呢？都死哪裡去了？還不趕緊出來接東西！”

　　宋揚靈一皺眉，楚歌立馬道：“我去看看。”

　　楚歌過去，看見一個年級頗大的宮女提了一隻食盒，一邊走一邊抱怨：“什麼好差事輪不着我，大老遠給這冷宮裡的送吃的偏派我。都打入冷宮了，還有臉吃這麼多，累得我……”，嘟嘟囔囔沒完，擡頭就看見楚歌。

　　她是下等宮女，沒見過楚歌，不知其身份。隻是看着臉生，不是這裡的。穿着甚為不俗，怕不是尋常人，趕緊笑道：“姑娘可是迷路了？”

　　楚歌哼一聲，挺直了身闆道：“皇後在裡面同王妃閑談，你可注意點！”

　　那宮女着實吓了一跳——未曾想還能在此處遇上皇後！立時圓睜了雙眼，下死勁往裡瞧。

　　楚歌道：“還不好生跟上來！”

　　那宮女才亦步亦趨跟着走。

　　待進到裡間，果然看見一個面目極美的宮裝麗人坐在周君清身側。她沒見過皇後，卻認識後冠，一慌，手裡的食盒差點摔落。

　　宋揚靈不看她，隻顧着同周君清說話，言笑晏晏。

　　那宮女一邊小心翼翼地放下食盒，同在月臨庭當差的小宮女交接。這小宮女往日裡沒少受她的氣，此刻見她一副謹慎賠小心的表情，自然稱心。聽她悄聲問：“我的娘，當真是皇後？我進宮好多年，還是頭一回見。”小宮女并不答話，裝了盤子，去問是否要要擺飯。

　　周君清道：“菜雖簡薄，皇後若不嫌棄，請一起。”

　　宋揚靈道：“今日必得擾你一頓。”又叫楚歌去安排把自己的飯擺來此處。又道：“你把管各處用度的人都給我一一叫來。”

　　周君清一聽就知是要為自己鳴不平的意思，也許是知曉宋揚靈近日處境不佳的狀況，趕緊道：“我這裡除了紙張實在缺少，其他都還好。皇後千萬不必為我生事。”

　　宋揚靈無所謂地一笑：“放心，這點禮制我還是能争的。”

　　楚歌一去，柳橋和槐莊便幫着小宮女們擺桌安箸。

　　宋揚靈和周君清走到裡間等待。宋揚靈看見桌上堆了幾本書籍，還有好些紙張，便走過去觀看：“練字麼？”細看時，才發現字都寫得極為細小，滿滿當當，便知是因為缺少紙張，隻得節省的意思。

　　周君清過來笑道：“一則為練字，二則我這裡書籍太少。為了教育孩子，便自己将從前讀過的寫下。再則，我……”，她略微羞澀一笑：“閑來無事，寫點文章。”

　　“噢？什麼樣的文章？倒要拜讀一二。”

　　“本朝曆史。”

　　宋揚靈聽了，不禁詫異望向周君清，半晌才道：“修史？”又一笑：“這可是功在千秋的事情。”

　　“隻為修身養性，自娛罷了。”

　　宋揚靈在月臨庭耽擱了大半日，用了飯，見了周君清的兒女，又下令照足王妃禮制給月臨庭供給，才擺駕回鳳銮宮。

　　才進宮門，就聽内侍來報說勤政殿的周婉琴等候求見已久。