米黛筠對周婉琴私下動用酷刑一事被太皇太後、陛下、皇後當場撞破，太皇太後被吓得病情更重。加之周婉琴當場指認米氏嚴刑拷打是為了陷害皇後，蔺枚震怒之下哪裡還有心情細加審問，當場下令褫奪米氏昭容封号，逐去冷宮，将公主交給皇後撫養。

　　宋揚靈着人将周婉琴擡回鳳銮宮，親自照料傷情。

　　就在宮女們将周婉琴放上春凳，往鳳銮宮擡時，宋揚靈對蔺枚說：“婉琴此事，臣妾認為當知會孟昱。”

　　蔺枚一聽見孟昱的名字就像炸了毛的貓，滿臉不悅道：“為何要知會他！朕後宮的事情與他何幹！”

　　宋揚靈卻意有所指道：“婉琴與孟昱之間不是尋常關系，頗有淵源。發生這樣的事情，不當瞞了他。”

　　蔺枚痛處宋揚靈的話外之音，猛然一側頭，語氣裡帶着無法控制的喜悅興奮：“你是說他們倆？”忽而又納悶道：“可不是都說……”

　　“都說什麼？”宋揚靈明知故問。

　　蔺枚猛然住嘴，竊喜道：“沒什麼，沒什麼。朕這就傳人宣孟卿進宮。”

　　宋揚靈忍不住提醒：“婉琴表姐雙眼遭此重創，肯定是保不了的了。一條命亦懸于閻王之手，陛下這淡淡歡喜，怕是不妥罷？”

　　蔺枚趕緊以手掩面，飾詞推脫：“哪裡，哪裡？哪有歡喜！不過想起今日上朝，趙老兒又是一通長篇大論，後來還同潘洪度争辯。”他沒說完，自己倒忍不住先笑起來，一手拉宋揚靈：“你沒看見潘洪度那模樣，叫趙老兒噴了一臉唾沫。我離得近，剛好站他二人側面，眼見着……”蔺枚拿手在面前比劃了一個圈：“這麼多唾沫全朝潘洪度噴過去，啧啧，我都不忍心看。”

　　宋揚靈似乎有些心不在焉，隻道：“趙沉遠與潘洪度皆為朝中老臣，為社稷盡心……”眼看衆人已要離開，又轉而道：“我先回宮看婉琴表姐的情況，稍候便來慈坤宮探望太皇太後。”

　　蔺枚點頭應允。

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　　宋揚靈走至一半，并未直接回鳳銮宮，而在晉陽門處停了下來。

　　她站了好一會兒，直到看見一個熟悉的身影，便在樹下喚了一聲：“孟将軍！”

　　孟昱一回頭，見是宋揚靈，快步走過來，語氣焦急：“發生何事？為何急招我入宮？”因為拒婚之事，陛下已經多日不召他入宮。

　　“婉琴被米黛筠用了私刑。”

　　孟昱見宋揚靈表情凝重，心下蓦地一緊。後宮私刑嚴酷，周婉琴此刻怕是體無完膚……而且她知曉自己與揚靈的舊事，難道一一說出不曾？一時大為緊張：“她怎麼樣？說了什麼不曾？”

　　“雙眼遭生生剜去。太醫正在救治。”宋揚靈垂下頭，聲音冷若寒霜：“她知道你我舊事，卻一字未曾透露。後來擅用私刑一事被陛下撞見，她一口咬定米黛筠脅迫她陷害我。陛下已将米黛筠逐去冷宮。”

　　孟昱面上神色極為複雜，張了張嘴，卻什麼都說不出來。心中百感交集，五味雜陳。周婉琴于他而言，從來就是一朵顔色不甚分明的小花，開在他人生畫卷的邊邊角角。縱使有點交集，亦無足輕重。他們在各自的悲歡起落裡并不曾扮演任何角色。這一刻，盡管是對這樣一個幾乎稱得上陌生的人，他滿腔感激，又深覺有愧：“周姑娘此恩，我雖死難報萬一。但凡是她所想，我願傾盡全力。”

　　宋揚靈仍低着頭：“我和婉琴表姐名為姐妹，實際上并無以命相待的姊妹之情。她如此奮不顧身，不是為了我，也不是為了她自己。”說完，終是擡頭，直直地看向孟昱。眼中如有冰晶。

　　孟昱陡覺不安。

　　“聽說前日你們曾說過話，你質疑她是否在背後說長道短？”宋揚靈的聲音輕飄飄的，像從古井裡傳出來：“你可知道，婉琴從很久以前就一心傾慕你？我曾應允她出宮，可是她不肯。雖未曾說明原因，但我猜測多半是為着留在宮中還能偶爾見你之故。米黛筠拷問時，她不但抵死不說，還出言相激便是存了必死的心罷。”

　　她一早設計，要用周婉琴為餌，誘米黛筠犯下不可回頭之錯。又深知唯一能說動周婉琴為自己所用的條件，隻有孟昱。于是她告訴周婉琴：“兩情相悅無法算計，而愧疚卻可以設計。我能夠讓孟大哥心甘情願接你入孟府，照顧你一生一世。”

　　宋揚靈一字一句，如刀在手，淩遲的是她心底最後屬于她自己的那一部分皿肉。

　　“若不是前番你嚴詞質問，她怎會如此恨不能以死明志？”

　　孟昱如遭雷擊。前番偶遇周婉琴時的畫面在眼前一一浮現。他說過些什麼話？她是什麼表情？他從來沒想過，這個見了自己總是莫名緊張的女子，懷着那麼隐秘的心事，甘願飛蛾撲火。

　　他深陷敵營時，錯失宋揚靈時，殺敵淌皿時，都從未這般為難過。

　　宋揚靈卻步步緊逼，不肯放過他：“她雙眼已失，半生已毀。孟大哥是有情有義之人，當不會放任不管罷？”話至此，宋揚靈隻覺疼痛已經麻木。她的圈套，設計的是此生最不願傷害之人。一直以來，她本可以做得更好，取悅蔺枚，讓米黛筠從一開始就無可趁之機。可是她不願意。她已經犧牲了太多，曲意逢迎了太多，不願意再在兒女之情上有絲毫退讓。她不能與孟昱有私，可她亦無法向蔺枚示好獻媚，隻願意冷淡疏遠。說到底，不過一句，不共楚王言。

　　可是今日，曾經死守的底線，過不去的坎，轟然倒塌。

　　因為朝堂之變，就在旦夕。她不能坐視米黛筠插手朝政，破壞她的苦心經營。蔺枚無能，當不起廟堂朝政。而她身為女子，便是原罪。數年來雖有仁政施行内外，卻也飽受女子當政的诟病。

　　開科取士更是将矛盾推至頂點。多數曾經支持她的朝臣為此離心離德。守舊勢力結成一派，作勢反撲。而她從科舉中扶植的新人卻官位低微，毫無勢力可言。為了讓這一批人成長起來，她不僅不能倒下，更要昂然而立，為那些人當掉一切風霜。

　　她選擇了這條路，縱然浴皿而行，自當不達目的不罷休。

　　孟昱心内百般煎熬，事到如今，卻是騎虎難下頭。他啞着聲音道：“我虧欠于她，此生難報。自當接她入府中，傾盡全力加以照料。”

　　十八年情意，殇于今日此時。

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　　其後，孟昱上奏蔺枚，道盡多年曲折心事。稱早年曾與周婉琴的姐姐周婉玉有過婚約，卻遭周婉玉辜負。因此再不願談及兒女私情。而後得周婉琴百般開解，兩人之間心事，亦是曲折難言，一則顧忌婉琴的宮女身份，二則介懷婉琴乃婉玉之妹，是以挨延至今。如今婉琴遭此重創，自己心内苦不堪言，甘領責罰，隻請陛下賜周婉琴出宮，入自己府中。

　　宮女雖是侍女，說白了也算是皇帝的女人。但陛下賜美女給朝臣不是沒有過先例。更何況蔺枚一得知原來孟昱有着說不清糾葛的竟是周氏姐妹，跟揚靈半點關系也無，早就歡喜得無可不可，自然一口答應。

　　孟昱接周婉琴回複，盡心調養。約三月後，傷勢總算大好。隻是眼窩中兩塊傷疤，觸目驚心。

　　周婉琴已經什麼都看不見，私底下自己摸着傷口，凹凸不平，可以相見其情狀該是何等可怖。日常總以薄紗覆面。

　　孟昱待她極好。每日畢了公事便陪伴左右。起初孟昱還覺得兩個人太過陌生，不知從何聊起。豈料周婉琴對他的情況卻是了若指掌——多數都是傳言了。

　　她每日裡最開心的便是将從前聽到的傳說一一向孟昱求證。

　　“聽說你手刃望樓王時，威風凜凜，言辭激蕩，說得他當場跪下求饒？”

　　孟昱柔聲解釋：“哪裡有說話的空？拿着刀就刺了，也害怕得緊，腦子裡都是空的。”

　　“那他們說，新王賞賜了好多美女給你？說望樓女子美得像璀璨寶石？”

　　孟昱一笑道：“美是真美，高鼻深目，肌膚淨白如瓷，雙眼……”一說到眼睛，立刻止不住了，岔開道：“雙唇似花瓣。”

　　周婉琴分明聽見，亦裝作不知。她一點也不後悔。失去了眼睛又如何？從前高高在上，隻在傳說中的孟将軍，如今近在手邊，宛若她的雙眼。

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　　話說那日宋揚靈回到鳳銮宮，聽太醫奏禀了周婉琴的傷勢，又親自探視一回，才來到正殿榻上坐下。

　　殿内站了七七八八的人，都在收拾東西。

　　宋揚靈一坐下，楚歌就送來了茶點。她擺好盤，正要退下。

　　“你且慢着。”宋揚靈突然喚住楚歌，道：“調你去冷宮服侍米黛筠可好？二人一處，才不寂寞。”

　　哐啷一聲，楚歌手中漆盤跌落在地。她吓得立刻跪下磕頭：“皇後所言，奴婢一句也聽不懂。奴婢對皇後忠心可鑒，求皇後明察！”

　　這一變故來得突然，殿中所有人不約而同停下手中動作，齊齊望向楚歌。

　　她已是滿面淚痕，哭得不能自已。

　　“那依你說，米黛筠如何得知婉琴與我談話之事？”

　　“奴婢真的什麼都不知道……一點都不知道……也許真有人通風報信，但萬萬不是奴婢……”楚歌一行哭。一行磕頭，可憐得很。

　　宋揚靈見她嘴硬，懶得再糾纏，隻說：“若不是發現身邊之人有不妥，我不會同婉琴說那些話，故意說給你聽的，傻丫頭。隻是沒想到那人，竟真的是你！那晚，我出得正殿，檐下風鈴輕微晃動。幾人之中，唯有你身量最高，才會被風鈴勾下頭發絲。”

　　楚歌一聽，已是驚得再哭不出來，張着嘴，隻徒然發出吱呀之聲。原來皇後早就動了猜疑！她自知再抵賴無用，隻哭着哀求：“奴婢一時鬼迷心竅，奴婢再不敢了呀，求皇後開恩……”

　　出的是這等事情，滿殿宮人自然無一人敢出來求情。

　　“你既不願去冷宮與米黛筠相會，就出宮罷。念在你跟本宮多年，沒有功勞亦有苦勞。本宮不要你的命！來人，帶下去！”

　　“啊……”楚歌一聽要出宮——就是要入寺為尼了，哭得涕淚橫流，抱着榻角，哭嚎着不肯去。

　　“皇後開恩呀……皇後……開恩……”

　　兩個内侍上來，手上一用力，将她整個人拖了出去。

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　　沒有風波的日子似乎過得格外快，一晃已經過年。開春之後，今年熱得早。不到三月，桃花竟已開遍。

　　長樂宮中雖然再無人居住，那一院的桃花卻開得燦若雲霞。一日，宋揚靈從宮牆邊過，看見花瓣重疊，灼灼巍巍，伸出牆外。

　　她隻遠遠看了一眼，心上徒然泛起一句舊詩：桃花依舊笑春風。