宋揚靈回鳳銮宮之後，夜不能寐。她怎麼也想不通太後是如何得知孟昱在磁州調查一事。為謹慎起見，她未曾向任何人提起此事，甚至連蔺枚都瞞下了。
太後處深宮之中，她得知必然意味着曾府已經得知。召大臣輔政、着孟昱回京複命，都是要阻值此事繼續往下進行。
若孟昱遲遲未歸，太後必定想方設法罷去孟昱官職。待他回京，豈不是一切心皿付諸流水？而現在，她自己亦不知曉孟昱身在何處，如何與他知會消息。
整整一夜，腦中萬千思緒不曾停下，一待天色放明，她立即密诏孟昱下屬将領宋立煥入宮，着去磁州尋訪接應孟昱。
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孟昱仔細思考過範诒徽的要求之後，認為倒也不是不可能。可以先尋了地方安置範诒徽的家小，再回京求一道恩赦的旨意。
打定主意之後，第二日一早本要同範诒徽細說，不料待他前去請見，管家卻說老爺一早已去衙門辦公了。
孟昱無奈，隻得出門同焦瑞在順良府逛了一遭。
順良城中甚是繁華，酒樓食肆沿街而立。城中一座寺廟，也擠滿了賣花賣首飾玩意的攤販。
到日中時分，孟昱明顯感到不對勁，似乎身後隐隐約約有人尾随。焦瑞說要去鳳棋正店吃午飯，孟昱口裡說好，卻突然拉了焦瑞一把，急匆匆往前沖了一段，又見右手邊一條小巷，便立即拐了進去。
焦瑞覺得奇怪，問：“這是做什麼？”
孟昱手指放在唇上，噓了一聲。靜待片刻，果然見一個人找過來，東張西望，面色惶急。他一個箭步沖出去，剛要扭住那人的肩膀。不妨那人反應極快，一扭身躲了過去。他見孟昱已經發覺，也不糾纏，腳底抹油般跑了。
“快追！”孟昱話音剛落，齊英、範圖南二人早如離弦之箭般沖了出去。可惜三人到底于路不熟，幾番追擊，終是跟丢了。
經此一事，孟昱再沒吃飯閑逛的心情。他猜測此人應是範诒徽派來的。整個順良府隻有範诒徽知曉他此行目的，難道範诒徽根本不想同自己合作？轉念一想，也不對，若範诒徽有心阻攔，甚至起了殺意，今日一早将自己困在他府中便是，何必放出來又派人跟蹤？
他越想越擔心，便道：“我們先回範府看看。”
四人又行至範府。門房倒是一切正常，見他們回來，立即回禀了範夫人。範诒徽尚在衙門，範夫人命人備了一桌肴馔，又親自出來見了一面。
她是個年近五十的婦人，穿蜜合色細百褶長裙，外面罩淺褐色仙鶴褙子。她向衆人見禮，道：“酒菜簡薄，請恕怠慢。”
孟昱還禮道：“夫人客氣，有勞夫人費心。”
範夫人才道：“拙夫不在，小兒年幼不知事體。焦郎是至親，唯有請你相陪孟将軍。”
焦瑞在一旁連聲道：“嬸娘說的哪裡話，你放心，都在我身上。”
範夫人這才告辭回内院。
焦瑞立即招呼衆人坐下：“來，來，走了一上午，想必又餓又累。這一頓可得放開肚皮吃。”他一面說，一面給衆人斟酒。将酒盞遞給孟昱時，隻見他似乎面有憂色，便道：“孟兄不必擔心，方才街市上那人想必隻是個小毛賊。見你衣飾不俗，想順點東西。我告訴你，這樣的人我見的多了。順良這地方，就是這樣，有錢的多，沒錢的也多，因此偷雞摸狗，打家劫舍的不少。那些場主，個個都養着護院。前二年，還有個場主外出時叫人給綁了，不過那老小子運氣好，剛出城沒多久，也不知怎的叫他尋空給跑了出來。那些個綁匪們怕他逃，衣服都給扒了的。可逃命要緊，誰還管穿沒穿衣服了？上下沒條絲的就跑進了城。”
齊英聽了，不禁哈哈大笑：“那不是叫人從上到下給看了個遍？”
焦瑞也笑起來：“何止？”他眯着眼啧啧幾聲，壓着笑道：“你們不知道，他養了七八個屋裡人，一個比一個水靈。就憑他那家夥事，真是造孽喲……”
孟昱雖也勉強一笑。轉過頭卻悄聲對範圖南說要他趕緊吃了飯去範诒徽衙門裡看看，“萬一真有什麼變故，你在外面也好有個接應。”
範圖南便顧不上吃飯，找個借口出門去了。
吃過飯，三人都回廂房休息。孟昱心中有事，隻在屋内徘徊踱步。也不知過了多久，忽而聽得一陣雜亂的腳步聲，伴随着驚慌失措的呼喊：“夫人！夫人！”
他急忙推門而出，隻見範圖南跑在最前面。他身後有幾個衙門官吏裝扮的人，還有管家，皆是面如死灰。
他沖上前，一把攔住範圖南：“發生何事？”
“範大人！範大人死了！”
“什麼！”孟昱大驚之下，不由狠狠捏緊了範圖南的手臂，捏得他龇牙咧嘴：“将軍，手……手斷了。”
孟昱這才放開：“怎麼死的？”
“當兇一把刀，透兇而過。”範圖南比着兇前左側道。
這時，焦瑞、齊英也都圍攏過來。焦瑞一聽，又急又怒，便要去衙門一看究竟。孟昱趕忙拉住他：“先進去看看範夫人。”
幾人匆匆忙忙趕到内院，隻見範夫人已癱軟在地上，正大放悲聲。範家大女兒、小兒子剛掀簾出來，撲進母親懷裡，亦是哭泣不止。一家三口哭成一團，看了讓人心酸。
孟昱趕緊叫丫鬟們把範夫人三人扶起來。他則上前道：“範大人無故橫死，必是遭人所害。眼下不是隻顧悲痛的時候，範夫人當為兒女考慮才是。”
範夫人淚眼婆娑地擡起頭來，六神無主地望着孟昱，焦惶道：“這……”說着又哽咽起來：“我婦道人家，哪裡有什麼主意？還是叫族裡人來相幫料理。”
孟昱制止道：“範大人牽涉到一些極為複雜的事情之中，怕是禍患不止于此。當務之急是保你一家平安。依我看，葬禮是來不及辦的了，隻能拜托焦兄扶靈去子長，尋一個入土為安的地方。”
範夫人一聽不能辦葬禮，急得大哭起來：“這可萬萬不行，沒有身後之事，夫君他怎麼進地府之門？”
孟昱亦是無奈：“事有輕重緩急，請夫人為生着的人想想。待得他日安定，道場法事都是可以補辦的。”
範夫人還在猶豫。
焦瑞在順良黑幕中雖糾葛不深，但想到那些人竟敢在衙門中謀害朝廷命官，不禁後背發麻，也勸道：“嬸娘，時勢不由人，還是保命要緊啊。佩鸾、佩庭都還指望着你呀。”
範夫人看一眼十六的女兒，還有隻得六歲的兒子，一把将他們攬進懷裡，眼淚似斷了線的珠子般，半晌才絕望地點點頭。
是夜，範府大火，燒得隻剩一堆瓦礫。
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越十日，宋立煥星夜入宮求見。宋揚靈秉燭相待。鳳銮宮正殿一時點起數盞宮燈，燭火瑩瑩，幾如白晝。
因此，她将宋立煥的表情看得十分清楚。眉頭緊皺，嘴唇緊抿，法令紋顯得格外深重。
宋立煥說：“末将到磁州之後，四處打聽得知，将軍曾在順良府逗留于通判範诒徽府中。然而，數日前，範诒徽突然死于衙門。當夜，一把火将範府少了個精光。何人刺殺，何人縱火，官府尚無絲毫頭緒。大火之後，範府下人四處逃散，然而範家主人、将軍皆不知所蹤。”
“火中可有屍體？！”宋揚靈緊張得雙手狠抓一把坐墊。
“不曾。”
她突然長舒一口氣。身體剛軟下來，蓦然想起宋立煥從磁州到京城已然一個來回。孟昱若是毫發無傷，又怎麼耽擱如此之久還不回來？
孟昱，你到底在哪裡？
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曾鞏賢剛從官署回到家中，便聽他近身小厮說：“林大管家今兒來府裡了，在姥爺書房待了整整一個下午，現在還沒出來。”
他換了衣服，便朝外院書房走去。不妨半路上遇上他母親，跑上前去便道：“孟昱的位置肯定保不住了，這都多久，還不回京！今兒三司集體在陛下面前抱怨了一通，我看就算有皇後撐腰也保不住他了。林大叔今兒來，還是為着孟昱的事情？”
曾夫人點點頭：“你等等再進去。”
曾鞏賢望了一眼遠處緊閉的書房門，伺候的人都在三尺開外候着。也不知裡面在說些什麼要緊事。
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林長祿斜簽着坐在客位上，手邊高幾上的茶早就涼了。他雖說得口幹舌燥，卻并未喚人來添換茶湯。
“幸而小人從前在京城見過孟将軍，不然這一遭真要讓他壞了全盤計劃。那日在子長鐵場，他就打從小人面前過。我一眼便認出了，後來便叫人跟着他。沒想到他居然摸進了範诒徽府中！”
曾紀武摸了摸楠木椅上蓋的狼皮，道：“幸虧你機警。範诒徽在順良這些年，知道的事情太多了。你都做幹淨了罷？”
林長祿卻面有難色，支吾一下，才道：“範诒徽是死了，但是下人卻未從衙門中找到任何相關的賬本。本來要去範府再搜的，豈料一把火燒得什麼都沒了。”
“什麼！”曾紀武的聲音低沉有力，震得人心尖發顫：“肯定是叫孟昱給帶走了。”
林長祿期期艾艾的：“倒也不一定，範诒徽手上到底有沒有賬本，誰都不知道。”
“萬一有呢？”曾紀武銅眼一瞪，吓得林長祿立即閉嘴。
“還有範诒徽他老婆，保不齊也知道些什麼。她、孟昱，這些人，一個都不能活着來京城！”