宋揚靈再一次派出去尋訪孟昱的人依然毫無音信。蔺枚再頂不住朝臣壓力，放話孟昱若十日不歸，便要将其負責事項轉交他人。
宋揚靈心急如焚，卻在深宮之中，除了等候，唯有等候。
越五日，魏松忽然匆匆忙忙自勤政殿飛奔向鳳銮宮，風撩起袍角，儀态全無。他等不及内侍通傳，一口氣跑到鳳銮宮正殿門口，擦了一把額頭上的汗，扒着門框，上氣不接下氣：“……孟大哥……回來了……”一時着急，從前叫慣了的稱呼脫口而出。
宋揚靈手裡的繡品嘩啦啦順着桌案往下洩了一地。她沒有立即站起來，右手放在緊緊握成拳，左手輕輕撫上去，忽而露出一個極淡的笑容。眼裡卻似有光芒萬丈。
他和她一樣，披荊斬棘，浴皿一路過來的。他們，不會倒下。
魏松見宋揚靈的樣子冷靜得出奇，不覺愣了一愣，半晌才中懷中掏出一封信：“孟将軍要先面聖，怕是不方便過來。托我轉交一封信。”
宋揚靈接過來，一眼掃見熟悉不過的字體，隻覺一陣奇異的安甯。
“我還得回勤政殿。”
“我知道，你先去。”
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蔺枚雙眼圓睜，一臉不可思議：“你說的可都是真的？這怎麼可能！”他從龍椅上站起，繞着圈連聲道：“不可能！照你這樣說，他們從父皇在位時就互相勾結了，可是，父皇！他怎可能坐視此事發生？”
“從順良府知府到磁州知州，整個磁州官場沆瀣一氣，互相遮掩，又有曾大将軍在朝中接應，從上至下，一手遮天。先帝也許知，但可能知之不深。況且早幾年他們還不像現在這般猖狂。若不是爛到了根子裡，遮都遮不住了，末将又如何能在京中聽到風聲？”
蔺枚想一想，确實有理。難以置信退去，暴怒襲來：“好個為國盡忠的大将軍，好個皇親國戚！朕……朕這帝位都給了他算了！”怒氣之下，已是口不擇言。
“陛下息怒。”孟昱肅容道。
蔺枚咆哮：“即刻着禁衛捉拿曾紀武，查封曾府！還有，宣大理寺卿、刑部尚書觐見！”
孟昱微微皺了一下眉頭，立即出言阻攔：“陛下請三思。在末将回京之前，順良府通判範诒徽已經無故橫死于衙門之中。如今重要人證已失，物證又不齊全。而曾大将軍在朝中勢重，背後更有太後，輕舉妄動隻怕引得局勢不穩，人心惶惶。”
蔺枚更氣：“他犯了事，自然應該捉拿審問，難道算了不成！”
孟昱道“自當徐徐圖之。請先捉拿林長祿，此人乃曾府中的大管家，一應鐵礦開采、戶部交涉之事都由他負責。抓了他，便扼住了關節。”
蔺枚拖着下巴想了一想，眼珠滴溜溜在孟昱身上轉一圈，才道：“卿果然心思缜密。那就由你帶人前去捉拿。”
孟昱卻上前一揖道：“末将不能去！”
“為何？”蔺枚的聲調都不禁上揚了。
“曾大将軍雖已解甲歸田，但在軍中威望卓著，曾将軍手上又握有重病，萬一……萬一狗急跳牆，京中局勢隻怕不穩。”
蔺枚聽到此處才覺聳然一驚。他忽然想起當年他父皇蔺常為削曾紀武的軍權如何費盡心機。面色陡然沉重，聲音滴下來，似乎在喃喃自語：“對，你不能動。”
“不過，末将可以推薦一人。末将的家将範圖南，此次随我一同去了磁州。他性格沉穩，又身手過人，定當不負所托。”
蔺枚揮揮手：“由你去安排得了。”
“末将還有一事。”
“但說無妨。”
“未免打草驚蛇，請陛下千萬莫同太後說起此事。”
“這個我自有分寸。”
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宋揚靈展信觀看，才知孟昱這一趟行程的具體情況。其中深知關節的範诒徽已死，焦瑞、範夫人不過略知皮毛。而範诒徽生前提過的證據卻翻遍了範府上下亦未曾找到。因情勢緊急，當夜，孟昱才在孟府放了一把火，趁亂逃走。
她将信箋倒覆在桌面上，一手撫額，盯着被輕風吹動的紙角，隻管出神。
事情還有太多變數。人證物證皆已失去，而其他與此相關的人必定不肯輕易開口。或者曾夫人到時候安排一個替死鬼出來擔了所有罪名，豈不是前功盡棄？
曾夫人……曾夫人……
宋揚靈輕輕念着這三個字，手指慢慢畫起來。在整個曾氏集團中，唯有曾夫人，這個年過半百的婦人手段厲害，意志堅決。其實她，才是這個利益集團的核心。若除掉她，則曾氏不攻自破。
“楚歌！”宋揚靈突然呼喚一聲。
隻聽一陣極為微小的腳步聲：“皇後？”
“傳旨，宣秦國太夫人進宮。”
楚歌正要領命而去，隻聽宋揚靈又囑咐：“你親自去，不要讓宮内任何人知曉。”
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到日暮時分，宋揚靈估摸着應該快到了。她叫人點亮了所有宮燈。燭油受熱，一道道往下滾落。她理了理裙邊，又拉了拉袖口。神情緊繃，仿佛滿了弦的弓。
門外，太陽尚未完全落下，露着一點皿紅的邊。黑雲卻已經壓來。遠遠望去，就像無盡深淵裡的皿盆大口。
眼看了黑雲漸漸吞沒紅光，便有小黃門進來通報：“秦國太夫人到。”
“宣。”
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曾夫人一進來，身後便有小黃門将所有門都關上了。殿中隻有皇後一人，戴鳳冠，着錦袍，坐于殿上。滿室燭火，沉默而耀眼。不知為何，她覺得後背一涼。仿佛有千鈞壓力，透骨而來。
她趨步上前，兩手輕輕一按，屈身行禮。
“請起。”宋揚靈的聲音聽上去清越，甚至有點歡快。仿佛經年未見的故人重聚。
曾夫人擡起頭，潮尚一網。二人對視一眼，帶着心照不宣的深意。竟不約而同泛出了點笑意。
宋揚靈是陛下皇權背後的主導力量，而曾夫人是曾氏集團背後的核心。從未有人點破，而她們心知肚明。
宋揚靈并未喚人上茶，也未請坐。曾夫人亦絲毫不覺得有問題。這些虛禮已是不值得絲毫注意的細枝末節。
因為正是圖窮匕見的時刻。
殿中無人，卻絲毫不空。因為滿布拉鋸與博弈的心思。
宋揚靈先開口：“孟将軍回來了。”
曾夫人事先并不知道這個消息，可是她擺出兇有成竹的模樣，輕輕“噢”一聲，才道：“那就好。老身在家中，時常聽鞏賢說起，孟将軍不在，軍中諸事混亂。有他回來，才好共同為陛下分憂。”
宋揚靈輕描淡寫地掃了曾夫人一眼，并不搭茬，隻說：“帶着順良府通判範诒徽手上的一本賬本。”
一絲慌亂迅速爬過曾夫人的眼角，可她卻很快鎮定下來，沒說話，隻用疑問的眼神望着宋揚靈。似乎不懂其中意思。
宋揚靈繼續說：“李氏鐵場、鍛坊壟斷子長鐵礦。去歲鹽鐵部榷鐵收入兩千萬貫，磁州占三分之一。而磁州鐵幾乎全部來自順良一府。順良府中，單子長縣又占去三分之二。也就是說這李氏鐵場左右了五百至六百萬貫的榷鐵收入。而這李氏鐵場實際上并不在李氏手中，其幕後主人叫林長祿。”
曾夫人思忖孟昱既然見過範诒徽，知曉這些不足為奇。自是不知道到底還知曉多少！她接過話頭：“林長祿是曾府下人。”然後往外一推：“隻是，老身也是第一次聽說原來他在外面有諾大産業，往日裡真是小看了他。”
宋揚靈笑笑：“子長但凡想開礦場的，隻要巴結了林長祿，便能拿到戶部資格。兵部去子長收兵器，非李氏鍛坊所出而不納，導緻子長大大小小的鍛坊一夜之間破産。”
曾夫人正欲說話，不料宋揚靈卻不容她插言，直接道：“太夫人亦是順兩人。聽聞孟将軍所言，順良如今一片混亂。城中盡是富戶，一座宅院能占去一條街。而順良有幾條街？想必夫人還記得罷？一座城，竟淪為幾個人的銷金窟。而順良上萬的平民百姓隻在破屋陋檐之下。因此城中盜匪四起，妓館林立。故鄉變成這樣，不知太夫人可有絲毫心疼？”她手中并無賬本，所以絲毫不知具體數字，隻能以故鄉之情先亂曾夫人的思緒。
“太夫人離鄉早，我記得是十五歲罷。可還有一些老人記得你，他們知道你嫁給了曾将軍，知道你的長女乃當朝太後。他們以你為榮。可是他們又如何得知順良如今的亂局是你一手造成？”
曾夫人的神思卻還清明，并不鑽進這個套中，立時澄清：“林長祿在外橫行，我作為主母，自然有過。但若說是我為禍順良，實是冤枉。”她上前一步，昂然道：“我知曉，孟将軍此次去磁州是得皇後授意。我夫君沙場征戰，于國有功。即便約束下人不嚴，難道陛下就全不念往日軍功麼？豈不是叫天下朝臣寒心？！”
宋揚靈嗤然一笑——若輕易認輸也就不是曾夫人了。
“不說這個了，我們換樁舊事來說說罷。”