話一出口，周婉琴就後悔了。一顆心像要從腔子裡跳出來似的。她擡手擋在兇前，拼命捂住。
要是孟昱告訴她，“是的”，該怎麼辦？
她下意識地偏過頭，脖子拉得老長，恨不能立時逃出去。
外頭又起了狂風。嗚嗚呼嘯，如長鞭抽打空氣。
屋子裡終于響起人說話的聲音。是孟昱。語調波瀾不驚：“你要是實在喜歡小孩子，就抱養一個罷。”
周婉琴蓦地松下來，又一愣。回思一想，隻覺他的輕松掠過帶着敷衍逃避。突然又生出不甘心，正欲再說，卻被孟昱搶先：
“還有，以後我不請，你不要主動過來我這。”
周婉琴隻覺一陣陣委屈和恐懼襲來，已到嘴邊的話全數吞了回去。嘴角止不住地抽動。
如果以後孟昱不來看她，那他二人是否盡管同屋檐，卻終身不得相見？
她慌亂地哭。但因為眼傷卻流不出一滴眼淚：“我……都是我的錯……下回我不會再這樣了……”
見她這樣，孟昱忍不住一心軟。眼前的她着實可憐。自己從未為她做過什麼，甚至對她也無半點情意。然而卻讓她她落得雙目失明，背井離鄉不遠萬裡追随來此。
想到這裡，又無端生出煩躁。自己何其無辜！他何曾要求她為自己做過一丁半點事情麼？他甚至不太記得她。憑空裡她就跳出來，帶着因自己而雙目失明的凄慘，成為這一世棄不掉的責任。
燭火映照下，孟昱的臉色格外陰沉。
他不需要看，也能想象出周婉琴現在的神情何等凄楚。她到底是個可憐人，他不忍心惡言相向，因此道：“你無須如此謹小慎微，杯弓蛇影。我說過你是我孟家的夫人，你就安安心心坐穩夫人的位置。至于我的私事，你無需操心，亦操心不過來。”
周婉琴嗚咽着，連連點頭。就像有一根繩子在拉她的脖子。
孟昱看她神情恍惚，也不知道她聽懂了沒。又道：“我方才說你可以抱養孩子是真心的。這樣也好，既是功德，又能讓你有個寄托。”他頓了頓，又勸一句：“求不得已經是苦，若再放不下，更是自苦。人生苦短，自己都不給自己一條生路的話，難道還仰仗他人施以援手？我說一句實在話，愛而不得的人不值得你一片癡心。”
周婉琴聽出孟昱的意思，是勸自己别再在他身上浪費感情。
她勉強地讨好一笑，鼻音不減：“你不是我，不知道我的感受。你是戰功赫赫的大将軍，楊國威，振家聲。即便有些不如意，仍有不世功勳，是萬千人都得仰望的英雄。可我，隻是罪臣之女，地位低微的小小宮女。我這一輩子，若說有點什麼不一樣的光彩，得到别人矚目，都因你而得。今晚，你說的這些話，已經值得我這一世。”
她說得決絕，心裡有一個地方卻好像越來越空。大半輩子都過去了，不該做的也做了，不該付出的也付出了。現在才說不值得，那這輩子豈不都成了笑話一場？她冷得渾身一哆嗦，不敢深想。
孟昱心道果然執念最難勘破。他勸周婉琴容易。可是他逐日裡飲酒跑馬，射箭揚鞭，于無人處又何曾敢扪心自問：“放下了麼？”
往事曆曆，如淩遲極刑。
“夜深露重，我叫人送你回去。”
——————
韋明德因在望樓太久，如今要回中原，自然有家下人要打發，還有無數資産亟待處置。足足忙亂了大半年，才終于踏上回程。
一路又走了小半年時間。等回到京城，已是第三年開春。
他從前在京中置的宅子倒還在，隻是宅院太小，又年久失修，少不得還得休整一番。加之他離開太久，京中故舊早已寥落，無投奔處。是以一家人隻得在報國寺暫住。
剛安頓下來，他便去兵部報道，等接下來安排。
熟料第二日傳來莫大之喜，陛下竟诏他進宮面聖。更難得的是，還令他帶夫人一道，入宮領宴。
别說韋夫人從未進過皇宮，就是韋明德，也是第一回入宮面聖。
二人一大早就來至南華門外等候。韋夫人又想端端正正坐着，以顯示見過世面；又忍不住探頭探腦四處打量。
好容易等到散朝，便有内侍滿面笑容地來請。
韋明德立時站起來，口中連聲道：“不敢勞動。”韋夫人也跟着站了起來，在一旁低聲附和。
“将軍、夫人太客氣，折煞小人。二位請随我來。咱們走右手邊進去，到裡頭，自然有宮女再來接夫人。”
韋夫人一驚——深宮内院，氣相莊嚴，不免讓人膽怯。若夫君在身旁還好，若不在，她一人進去見陛下，一不小心出乖露醜還在小處，沖撞了陛下可不是玩的。她禁不住拽緊了韋明德衣襟，問：“我們不在一處麼？”
那内侍笑道：“自然不在一處。将軍随小的去勤政殿面聖。夫人則入後宮。夫人放心，一應宴席玩樂自有長公主招待。”
韋夫人聽了吞口唾沫。長公主！雖不是見陛下，但長公主也不是等閑能見的尋常人物。緊張之情一點都不曾緩解。可人都到此了，總不見得不進去罷。隻得硬着頭皮往裡走。
一行人過了南華門，已經可以隐約望見皇宮景象。隻見重檐疊嶂，不知幾多宮殿。又有綠樹繁花，樹蔭咋地。日頭已起，映着琉璃瓦，白玉牆，真正氣象逼人。
韋夫人忍不住悄聲對韋明德道：“這比望樓王宮不知氣派了多少。”
韋明德掃她一眼，示意她噤聲。
旁邊早有小黃門聽見了，低着頭與旁人擠眼一笑。
不多時，已到東升樓附近。果然有身着錦繡的宮女列隊等候。韋夫人隻得去了。韋明德則與内侍繼續朝勤政殿的方向走。
走了約莫一炷香時間才到。
領路的内侍便小跑着上前，找了個神情驕矜的内侍，不知低頭說了些什麼。那内侍朝這邊望一眼，才轉身而去。到殿門口卻不直接進去，等了會兒，也不知怎的，走出個滿頭珠翠耀眼的宮女。那宮女點點頭，不知說了一句什麼。
傳話的内侍才跑下丹墀，過來說：“快請罷。”
韋明德慌得扯了扯衣襟，腳下絲毫不敢遲滞。
——————
殿内寂靜無聲。
韋明德弓着身子，壓低頭。雖不敢四處亂看，卻忍不住餘光瞥了一個來回。隻見殿前一溜雁翅列了數個宮女，底下廊柱邊又站了好些。這些人皆屏息凝神，莫說咳嗽之聲，就是連呼吸聲都差點聽不見。
他趕緊上前行了大禮。
“平身罷。”
一個略有些低沉的女聲。
韋明德這才直了身子，擡起頭，終于看見傳說中的女帝了。穿龍袍，戴冠，臉如白玉，眼若清水。目光倒是溫和。可不止何為，他突然心生畏懼，好像什麼想法都逃不過那雙眼睛。
他一面口中說：“多謝陛下，”一面低下頭去，不敢與宋揚靈對視。
“聽聞你一路走了一年多，路途勞頓，連日辛苦。回京以後一切可都安頓妥當？”
韋明德不敢提在望樓處置家産耗費時日，便說：“因攜妻帶子，路上破費周折，才耽擱了這麼些時日。仰賴天恩，總算平安到達。如今借居在報國寺，待舊日宅子一收拾好，便搬過去。”
“若有不便之處，盡管向兵部提說。你在外多年，聯絡望樓有功，如今回朝自當以英雄論。”
韋明德聽了心熱不已：“末将愧不敢當。陛下如此擡愛，末将實在無以為報。”這是虧得他也還又良心，不忘拉上孟昱也來領個功：“若說有功，孟将軍才是真正有功。孟将軍揚我國威，引得西域諸國無不拜服。”
宋揚靈已有準備韋明德會提到孟昱，因此并不驚奇。隻感到心裡生出一股歡喜，為誰驕傲似的。
她輕笑着點頭：“你們在外皆不容易。”說完，又問了一回安士圖年紀，誰人承襲王位的問題。
韋明德都一一答了。
末了，宋揚靈便令人将韋明德帶至偏殿賜宴。她過去隻敬了一杯酒就罷了。
韋明德沒想到所謂賜宴就他一個人。自然有些索然無味。但一尋思陛下賜宴，不過是個臉面，難道還認真為吃這頓飯不成？想到此，舉箸将每碟菜肴細細嘗了，又來回幾遍地背誦，以便他日吹牛。
宋揚靈出了偏殿之後，回思韋明德方才所說，心道如今西域局勢平穩，又有孟昱坐鎮，倒是可是鼓勵幾地通商。
想了一回，便吩咐人叫由康來勤政殿。由康年紀漸長，将來自是要治國的，若隻聽夫子教導可不夠，須得一件件事情曆練出來。鼓勵通商之事正可交由他辦理。