為示鄭重，蔺常特意遣禮部尚書帶百人前往汝州周家提親。
汝州距京城不遠，在商城山下。周氏淵源深厚，早在本朝建立之前，已是王侯貴族。開國時，太*祖皇帝曾中年喪妻，便續娶周氏女為後。照例，周家享有爵位。
但周家一直不曾有人入朝為官。倒是出了好幾位學識淵博的先生。幕天席地，公開授課，被稱為大賢之人。
曆任皇帝為表禮賢下士，亦曾三顧茅廬，請周家子弟出山。不過超然物外之人自然是不屑于俗世浮名。蔺常登基時，曾遣人去過周府，請周大先生入朝為官。照例是铩羽而歸。不過名動天下的大才子周三公子特意為蔺常寫了一篇賦，也算是給足面子。
蔺常如此大張旗鼓派人去提親，想必已經事先溝通過，周家應是也許了這門親事。
周家雖處江湖之遠，卻有廟堂之名。朝中深知底細的人皆言道，若娶得周家女，嫁妝都可不要，隻那政治名望，便是位極人臣也不一定能攢到。
是以，滿朝文武同李錦舒想法一樣的不在少數，認為陛下為二皇子求娶周家女便是定其為太子的暗示。
宋揚靈一直以為蔺常遲遲不定下太子人選，是對二皇子有所猶豫。不想近日皇後與德妃走近之後，陛下反倒屬意二皇子了。
思及前日之事，想蔺楠應該隻是一時興起，并非對她真有什麼興趣。隻是擔心孟昱因此開罪了蔺楠，倒是麻煩。本欲找孟昱一同商量，但又不知他是否進宮。隻得作罷。倒是她與黛筠已然情同姐妹。連與二殿下的事情，黛筠都同她說過。如今二殿下成親在即，她擔心黛筠因此而傷心失意，遂決定先前去探望黛筠。
正是中午休息時分，季英閣裡靜悄悄的。宋揚靈沿着抄手遊廊，來到黛筠屋裡。隻見門虛掩着，她便推門進去，口中輕喚：“黛筠？”
“什麼風把你給吹來了？”米黛筠笑着出來。一把攙了宋揚靈的手，二人相攜在榻上坐下。
隻見米黛筠穿了一身绯色宮裝，顔色鮮亮，更襯得面若桃花。一雙杏核眼，下巴雖窄，兩頰卻豐腴有肉，一笑還有兩個酒窩。眼波再一流轉，真如三月日陽，暖人心意，又明媚燦爛。
宋揚靈本來滿腹心事，被她這一笑，倒松快不少。她擡手幫黛筠理了理鬓旁碎發，輕聲道：“我來是想看看你。陛下為二殿下定了周家小姐，想來你已聽說。”
黛筠突然扯着嘴角一笑，從榻上站起來，道：“你放心，我沒什麼可難過的。這事兒，我想得再清楚不過。我一個秀才之女，既無門庭，又無權勢，難道還敢肖想皇後之位不成？你看，賢妃、德妃，哪一個不是大家小姐？不也隻做着妃子麼？”像是為了證明什麼似的，她又笑着強調一句：“我有什麼可看不開的？”
宋揚靈也站起來，看黛筠嘴上逞強，表情卻有隐忍之傷，倒不禁替她難過。她口口聲聲的皇後之位、妃子之位、權勢門庭，算起來是這樣沒錯。可她與二皇子青梅竹馬，識于幼時，這中間種種又怎是門庭可以計算？
真心怎麼測量？情意當值幾金？
而将來，蔺楠真的登上皇位，後宮三千佳麗，亂花迷眼。黛筠的青春美貌，真情嘉意，會不會淪為陪襯？
也許，嘴上說着情意千金，心裡卻當它分文不值，才能真正立于不敗之地。然而，哪個人又能這般絕情決意？！
似黛筠這般，依然垂了雙眸，難掩傷心。
“但願你心裡真這般想。黛筠，我說真心的。天家，後宮，所謂情意，是最容易被作踐的。”
黛筠隻覺心底一個她向來不敢碰觸的膿包被戳破，可是她不覺得疼，反而感到安慰。因為有人知道她的難處，有人體諒她的恐懼。
她顫着聲音問：“揚靈，我們情如姐妹，你會一直在我身邊罷？”
宋揚靈拍拍她的後背：“放心，想去也沒地兒去。想嫁人都沒人要。旁的事也做不了，隻好聽你說說話。将來等你當了皇妃，苟富貴，勿相忘哪。我也不求别的，一輩子吃香的喝辣的就行。”
黛筠噗嗤一笑：“你怎麼會沒人要？這後宮裡，沒人比你更好看。”
“那三殿下還說我是老學究！”宋揚靈故作懊惱。
“我看，你跟三殿下倒是一對兒。不如我做個紅娘……”米黛筠笑道。
宋揚靈在她背上拍了一把：“瘋了這個丫頭。”
二人又細細說了一會體己話，宋揚靈才要告辭而去。米黛筠面上有些不舍，拉着她的手，道：“你在那邊，我也不是很方便常過去。你得空了就來看我。”
宋揚靈想了想，終是忍不住提醒道：“男子心性如風，最是難以把握。你切莫一頭紮進去出不來。況且，那畢竟是殿下。輸不起的。”
米黛筠知道宋揚靈素來謹慎，肯說這種掏心掏肺的話實屬難得。點點頭，道：“我明白。”
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宋揚靈從季英閣回勤政殿，經過上善閣，隔着花木，遠遠望見皇後車架朝後苑的方向行去。雖無人看見，她仍是恭敬立于樹下，待車架過去。依這方向看來，皇後應是又去看望德妃了。
也是，陛下做了如此大的舉動，皇後怎能不心急？
她正想得愣神，不妨身後突然傳來一個聲音：“這裡風大，也不怕給凍着。”
聲音倒是熟悉得很。
她驚喜地回頭，眼角眉梢皆是笑意：“你怎會在這裡？”
孟昱笑着道：“三殿下留我用膳，剛從穗明宮出來。”
宋揚靈便指着斜後方說：“皇後剛過去，怕是去探望德妃。”說完，又急急忙忙問孟昱：“那日之後你可曾見過二殿下？他待你态度如何？”
孟昱皺了皺眉：“倒不曾見過他。他成親在即，諸事纏身，東方先生準了假的。”
聞言，宋揚靈滿臉焦色：“隻怕二殿下沒那容易消氣。我畢竟在陛下身邊做事，他縱有心為難也心有餘而力不足。我隻擔心你，就算他現今隻是皇子，前程上阻攔不了你。你日常陪伴他們，他故意折辱，就讓你有受不盡的氣了。況且，陛下為他定下周家小姐，隻怕真的有意……”她機警地望了望四周，又壓低聲音說：“傳位于他。若是這樣，長遠來看，真是說不盡的麻煩。我想，李将軍向來公正惜才，你若是能得他青眼，想必二殿下會有所忌憚……”
孟昱突然伸上前一步，将宋揚靈壓在樹幹上，近得能看清彼此的睫毛：“就這麼擔心我？”
宋揚靈隻覺緊張得心都不敢跳了，待感受到孟昱溫熱的氣息，心又咚咚咚如同擂鼓一般跳起來。
“你……你站這麼近幹什麼？”她微微側頭，想逃開孟昱的目光。
孟昱卻突然拉住她的手，放在他自己兇前，柔聲道：“我說過要你放心，我不僅不會有事，終有一日，我還會帶你離開這裡。”
宋揚靈隻覺天旋地暈，恍然不知身之所在。
“陛下若是真的有意傳位二殿下，名正言順封他為太子即刻，何必遮遮掩掩？二殿下哪一條不符合太子标準？就是太符合，而陛下又一直不松口，所以越暗示，越可疑。”
說到政事，宋揚靈陡然平靜。想了想，孟昱所說有理，不禁懊惱：“我怎會沒想到？”
“你聰明過人，怎會想不到這些？隻怕……隻怕……”孟昱笑得不懷好意。
宋揚靈奇道：“隻怕什麼？”
“關心則亂……”孟昱說得意味深長。
宋揚靈聽了又是雙頰一片紅，伸手推了孟昱一下：“誰關心你了？”說完，又覺得與心意不符，底氣不足，趁孟昱不備，一溜煙跑了。
孟昱在她身後，又是好笑，又有點不舍。一低頭，鼻尖似乎還殘留着她的脂粉香氣。