次日散朝，蔺枚仍舊未來鳳銮宮。宋揚靈獨自帶由儀、由康用過早膳，又叫柳橋來帶他們去換外出的衣裳。

　　由儀長得尤其像蔺枚，清秀中帶點俊朗之氣，性格也活潑好動，因此甚得蔺枚、宋揚靈喜愛。

　　由康則更像米黛筠，一眉一眼就似拓出來的一般。年紀還小，看不出性子随誰，隻是不大愛說話。

　　由儀聽見要外出，立刻喜滋滋道：“母後，咱們要去哪兒呀？”

　　“去見你父皇好不好？”

　　由儀連連點頭，一雙水潤的眼睛活脫脫是隻小鹿，她跑到柳橋身側，拽着她衣襟一角，來回搖：“姑姑，姑姑，我要穿前兒做的那條石榴裙。”

　　柳橋含笑望了宋揚靈一眼，等候示下。

　　宋揚靈點點頭。

　　由儀見母後應允，歡喜得直拍手，拉着由康去寝殿換衣裳，又小聲嘀咕：“弟弟就随便穿穿罷，男兒不用那麼花枝招展的。”

　　宋揚靈遠遠聽見，隻低頭輕輕一笑。帶着孩子去見蔺枚，再複雜詭谲的朝堂風波都有了家常熨帖的開頭。

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　　天空微微飄着雪。

　　蔺枚叫人在廊檐下擺了一隻紅泥小火爐。爐上一隻玄色陶鍋，正咕咚咕咚冒泡。袅袅白煙升起，輕薄到剔透的肉片迅速發白翻騰，帶出撩人香氣。旁邊設一矮幾，擺着琺琅螭紋酒壺。酒是剛燙好的，肉是才下的。

　　他裹着白狐裘，一根根立起的細白軟毛暖過爐中炭火。被風帶進的細雪未及飄落其上，已然融化。

　　他側躺在宋修容的雙膝上，鼻尖輕輕翕動。宋修容身上被狐裘護住的體香随着熱氣一陣陣散開。那是女子才有的香氣，讓人骨酥魂銷。

　　在他斜前方跪着的是米紫篁，正低着頭，小心翼翼地斟酒布菜。其實她并不太得蔺枚寵愛，數月都見不着龍顔一回。今兒來，是因為陛下突然想起她身姿輕盈，着紅裳在雪中起舞理當好看，才宣來的。

　　教坊的樂工尚未到，她便服侍陛下飲酒。

　　不多時，忽而聽見内侍來報：“皇後與皇子、公主到。”

　　米紫篁一聽，驚喜得連忙探頭往外瞧——她甚少有機會見到由儀、由康，而且兩個孩子畢竟是她親姐姐的骨肉，也是她在這宮裡唯一有皿緣關系的人了。這份疼愛真心是從骨子裡帶來的。

　　蔺枚現在已有三子一女，但另外兩個皇子年歲太小，正是哭鬧的時候，沒得惹人心煩。唯由儀、由康像善解人意的小動物般惹人喜愛。

　　他一聽一雙兒女到，歡喜得立刻起身往外迎，嘴裡不住道：“外頭下雪呢，就這麼來了？讓父皇看看，鼻子凍紅了不曾？”

　　宋修容、米紫篁自然都躬身迎出來。

　　由儀哪裡還等人接，兩條小短腿一撒開，哒哒哒朝她父皇跑去，一頭鑽進厚厚的狐裘中，帶着奶音：“外頭好冷的呢。”

　　蔺枚哈哈笑着将她一把抱起，又順手将由康撈起，道：“哎喲，好沉。”

　　由儀一臉嚴肅，晃着腦袋連聲道：“沉嗎？真的嗎？”然後，大人樣地重重歎口氣：“都怪昨晚的鹿肉太好吃，一不小心多吃了幾塊。”

　　宋揚靈走上前，笑道：“昨晚，她就鬧着非得留下一塊說等父皇來了一同烤着吃。”

　　由儀在一旁使勁點頭。

　　蔺枚笑着放下二人，點了一下由儀的小腦袋：“朕這就叫人拿了來，咱們現烤着吃。”

　　那邊宋修容和米紫篁都忙着給宋揚靈請安。平身之後，米紫篁擔心小孩子冒了風雪，趕緊到爐前盛了三碗熱湯，先雙手呈給宋揚靈，又一一拿給由儀、由康。

　　端湯的時候沒敢太熱切，擔心皇後見了忌諱。

　　由儀、由康接了湯，略喝過兩口就跑了。他們連生母尚且不知是誰，又怎會知曉眼前這個皿親的姨母！

　　宋揚靈倒是小口小口都喝完了，笑着遞還米紫篁。回過頭對蔺枚道：“陛下今日回來得倒早。”

　　蔺枚抱着由儀撓癢癢，答道：“左右沒什麼事，早散了朝，百官還回去接着過節。”

　　“眼看就到元夕，内東門司今兒一早将賞賜宗室、百官的禮單給我呈了來，我看并無不妥。”她說着，示意柳橋将單子遞給蔺枚。

　　蔺枚擺擺手：“你看就行了。往年你賞下去的東西，他們都喜歡。”

　　宋揚靈又道：“慶國公夫人、陳尚書夫人，還有蔡夫人都上了折子要進宮請安。”

　　蔺枚點點頭，忽而道：“往年八皇嬸也進宮的，今年怎麼不見來？”

　　“前日皇姊進宮時，還說起此事。八皇叔的小兒子媳婦娶的是昌邑王的孫女，本以為名門閨秀，自然知書識禮，不料是個糊塗人。進門沒多久就鬧得雞犬不甯。八皇嬸氣得犯了病，我正要叫人去探視。”

　　“嗯，你就代我轉為緻意罷。”

　　宋揚靈突然有些不耐煩。她和蔺枚成親數年，朝堂政事也好，宗族人情也罷，恨不能全交給自己，他隻做甩手掌櫃。

　　她将那點不快盡力壓下去，轉而道：“婉琴表姐今兒一早給我送了封信，言辭懇切，也說要進宮請安。”

　　“她出嫁以後，這還是頭一回進宮罷？”

　　宋揚靈點頭道：“我猜她來大約是要為孟昱說情。”

　　“也就隻有此事了。”蔺枚突然轉頭盯着宋揚靈：“你打算如何答複她？”

　　“到底親戚一場，況且孟昱勞苦功高，臣妾想着，應準孟昱和魏松在元夕那日回家探視。陛下以為若何？”宋揚靈眼神柔和，口氣平淡，似在叙述一件再尋常不過的家常事情。目光卻一直停留在蔺枚臉上，不肯放過一個微小表情。

　　她提詞要求，一則是試探蔺枚态度；二則是對外釋放信号。但凡蔺枚答應放他二人元夕回家，那麼外界一定會認為陛下還顧念着他們。

　　取鹿肉和鐵架的内侍都回來了。由儀、由康忙不疊湊上去，看他們将鐵架罩在火爐上，又從食盒裡拿出凝脂一般的豬油膏、雪花般食鹽，還有其他認得不認得的東西。

　　蔺枚不回答宋揚靈的問題，隻忙着囑咐衆人：“别讓儀兒、康兒碰着，小心割了手。”

　　說完側頭似笑非笑看了宋揚靈一眼，一把将她拉至側殿。

　　宋修容、米紫篁都瞥見陛下臉色不善，唬了一跳，卻都不敢做聲，隻假作無事，上前圍着由儀、由康玩笑。

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　　一到側殿，蔺枚一把甩開宋揚靈的手，朝四周沒好氣瞪一眼，示意衆人盡皆退出。

　　宋揚靈摸着手腕，直抽冷氣：“陛下是何意思，還請明示。”

　　“你又是何意思？拐着彎給孟昱、魏松說請？難不成還想将他二人無罪開釋？”

　　宋揚靈見事已至此，索性将話說清楚：“陛下是以為他二人有罪麼？臣妾請問一句，罪名為何？當如何量刑？”

　　蔺枚臉色寒得吓人：“内侍結交外臣。”

　　“陛下又可知，本朝律法之中，并無此條罪名。”

　　宋揚靈上前一步，昂然道：“更何況内侍與外臣結交，如何判斷？魏松、孟昱皆與我自幼相識，因送古樹一事調用了軍士，便是有過失，又豈至于居心叵測的地步？杜收美說他二人今日可以運送古樹，他日就可以運送箭矢？請問箭矢何在？既不成事實，又則能僅僅因可能二字便将人定罪？！豈不是欲加之罪，何患無辭？”

　　蔺枚見宋揚靈的話犀利難以辯駁，面色更是鐵青，沉默了半晌，突然冷笑兩聲：“朕确實不喜理政，但你以為朕也不喜做皇帝麼？”

　　宋揚靈沒想到蔺枚突然說這話，詫異之下，不知如何應答，隻支吾了幾聲。

　　蔺枚又道：“朕很喜歡，再喜歡不過！”他雙眼睜大，臉上帶着熱切的表情：“沒有皇位，黛筠她怎會心甘情願讨好我？沒有皇位，那些文臣武将，怎會在我面前一個個跪伏？一個皇位，一個‘朕’字，讓所有人，所有事情都改變。朕當然喜歡，恨不能長長久久，千年萬年地坐下去！”

　　宋揚靈聞言，不禁後退一步。她當然知道沒有人不喜歡權力，可是從未想過蔺枚竟然已經眷戀至此地步。

　　還是她一早就錯了？

　　她穩住心神，心平氣和道：“皇位是陛下的，任何人都無法染指。”

　　蔺枚又冷笑起來：“是嗎？如果放在以前，父皇還高高在上坐龍座時，我或許會相信。可是連父皇臨死時，都沒逃脫兒子與大臣勾結篡奪皇位的命運，我又怎會再相信朕的皇位固若金湯？”

　　他想來是俊美超逸的，此刻眉眼扭曲，額頭青筋爆出，倒有了幾分讓人畏懼的癫狂之氣：“任何危及朕之皇位者，甯錯殺，不放過！你說得對，孟昱和魏松什麼都還沒幹，不曾運送箭矢，亦不曾流露出謀反之心，可一想到他們有此能力，朕就坐卧不甯，寝食難安！”

　　他扯着兇前衣襟：“這裡，有鑽心的刺。”

　　宋揚靈想不到蔺枚竟然多疑至此，心中自知不好，但仍不肯放棄，勸道：“若照此說，那手握權柄的文武官員皆讓人不放心。”

　　蔺枚一拂衣袖，自信道：“所以朕讓你處理政務，比起那些宰相将軍，與其讓他們坐大，莫若将權力交到你手上。”他面上笑意輕浮又得意：“唯有你，是朕掌心的金絲雀。”

　　宋揚靈隻覺一時之間如遭五雷轟頂。她向來自認才幹突出，巾帼不讓須眉。甚至一直以來以為是自己手腕高超才從蔺枚手中漸漸奪取治理之權。

　　原來他隻是懶于理政，他需要的隻是一個自己這樣的工具。

　　她突然想起蔺常，一直以來以為蔺枚寬和柔善，卻忘了他也是蔺常的兒子。有着一樣的猜疑，一樣的馭人手段。

　　宋揚靈隻覺得晃晃悠悠，腦中又似茫然得很。她也不知為何不曾倒下，甚至不曾變過臉色，隻低眉順眼，恭敬道：“此事是臣妾短視，請陛下莫要怪罪。”

　　蔺枚不在意地揮揮手，皺皺眉：“你是女子，難免如此。”

　　宋揚靈并不争辯，随蔺枚複又來至正殿，陪由儀、由康玩了一陣才回鳳銮宮。

　　次日，宋揚靈向蔺枚上自省書，自請禁足宮中自省。又請将魏松免職逐出宮廷，以及分散孟昱軍權。