小黃門推開集思殿的門，請陳紹禮入内。殿内兩旁列着四尊雁足直杆鳳首鎏金燈架，點着手臂大小的盤龍椽燭。火光明亮，猶如白晝。
室内飄散着龍誕香的氣味。清而利。
皇後坐在書案後，一手支頤，另一手似在翻些書卷。聽見請安，并不擡頭，隻道：“免禮罷”，又吩咐賜座。
陳紹禮便在左側的楠木交椅上坐下。
宋揚靈這才緩緩擡頭，拿鎮紙壓住方才翻看的書卷，道：“我方才看昔年卷宗，一樁案子，尤為可歎。”
陳紹禮微覺惶然，猜不出此言有何深意。隻得到：“是否下官，或是部裡官員有失職之處？”
宋揚靈輕輕一笑：“與你們無關”，她一頓，又道：“不過同你倒有些許關系。”
她的聲音帶着夜風的涼氣：“十數年前的案子了。就在京郊。佩園，你可曾聽過？”
轟一下，陳紹禮腦中如千軍萬馬踏過。遍身皿液登時灼燒。
佩園！
他怎可能忘記！
那是他遇上父親遇上潘大人的園子，亦是……亦是……
往事曆曆，這才驚覺暗傷難愈。
他沉重地點點頭，艱難地吐出兩個字：“知道。”
宋揚靈的聲音仿若風刮過檐下鈴铛：“十多年前，佩園擴建。發現居住周邊的一老翁盜伐園中樹木，用以燒炭。其中還有兩株幾人合抱的珙桐。”
陳紹禮的臉色已然繃不住。額上青筋暴起，面色煞人得白。暴怒之中，竟帶着一分難以察覺的傷色。
自他高中之後，入翰林為編修。本欲将翁翁婆婆接來京中居住，奈何換囊羞澀，加之二老執意不肯，事情便挨延下來。
他思忖既然二老不肯搬家，莫若存點錢将茅屋修繕一番。然而月俸少，他私下裡接了捉刀代筆的活計。忙了三兩月，終于小有積蓄。
去街上買了兩身簇新的綢緞衣裳——如今他有功名在身，翁翁婆婆自然能穿綢緞了。叫掌櫃的用油紙細細包好。又買了各色果子去往城外。
越走越近，卻發現越來越不對勁。從前相鄰的幾戶人家都似無人。還有幾家連房頂木梁都被拆了去。
他心下着急，不由加快腳步。好容易望見熟悉的屋子，推開籬笆門，卻靜悄悄的。
“婆婆”
像是為了讓自己安心似的，他高聲喊了一句。
鴉雀無聲。
這下更慌了。匆匆忙忙推開門，隻見不多的幾樣家具依然零零落落散着，可裡裡外外都不見人。
他慌得四處去找。
好半晌，終于碰見一個鄰居。見了他，先是長歎一口氣，才頓足道：“你怎麼這陣才回來！”
他一把抓了那人的手：“我翁翁婆婆呢？”
……
那人倒不說話了，隻神色為難地瞧着他。張口幾次始終不曾出聲，落後才道：“都不在了。”
“青天白日的，你說什麼昏話！”陳紹禮不禁後退一步，臉上帶着驚惶又不可置信的笑。
這怎麼可能！二老可是康健得很！
那人見了他這樣，反倒傷心起來，斷斷續續地說：“兩個多月以前，來了夥人，說如今佩園是他們梁府的了。府上老爺嫌園子小，要擴建，願意拿錢買我們的屋子和地……”
“價格也算公道，大家夥也都願意。偏生你家不肯，死活不搬。偏又有風水先生說得有你家那塊地，風水才好。僵持了好久，正沒開交。忽一日，來了好些官差。說梁老爺報了案，園子裡樹木少了好些，尤其兩株叫什麼桐的，名貴得很。各家都得查一查。”
“落後，就在你家翁翁燒炭的場所發現了一截那樹枝。”
“後來判了以房屋抵賠。”
那人現在想來依然心驚肉跳：“來了好多官差，立逼着搬家。你婆婆，她……她就一頭碰死在了門柱子上。”
陳紹禮晃了一晃，整個人像是要倒下去。他想都不敢想，親眼目睹這個場面的翁翁該如何承受。
嘴裡隻喃喃一句：“怎麼不去找我？為何不來找我？”
“找了，問了，可你翁翁也說不清你到底在哪個衙門。後來你翁翁也就病了，牙關緊閉，水米不進，沒挨上三日。後事還是大家商量着辦的。”
陳紹禮一滴淚都沒掉，身子搖了一搖，隻咬牙吐出三個字：“我不信！”
他拔腳往回走——翁翁婆婆一定還在家等着。
沒走兩步，一頭栽倒在地上。
待他悠悠醒轉，正躺在路邊泥地上。方才那人急得又是捏人中，又是探額頭。見他睜開眼，先就叫了一句菩薩。
他勉力支撐，問清楚了埋葬之所，失魂落魄地尋過去。
隻見一處薄墳。墳頭隻一塊木闆，上書李公秦山孫氏夫婦之墓。
他再站立不穩，嚎哭着跪下磕頭。手中事物摔了一地。油紙被石子磕破，露出茶色折枝錦緞褙子一角。
滑不留手的錦緞，在荒草泥地上格外顯眼。
他十年寒窗金榜題名，燈下苦熬積攢數月。以為終于苦盡甘來。哪怕隻是給他們換一身這輩子未上過身的錦衣華服。
子欲養而親不待。
宋揚靈見陳紹禮神色顯然不對，便按住話頭不提，轉而道：“你自離京後，從推官做起，一直管刑訟。數次因秉公辦案沖撞上司，到西京時甚至不惜辭官。你在心中，當有為民請命之抱負。”
“誠然，我不似潘洪度那般在世家大族之中深受愛戴。我已不能以強權逼迫韓國公府讓你認祖歸宗。”
“但是，”宋揚靈一頓，家中語氣，自是不怒自威：“我可許你公卿之位，斷刑決獄，還天下以公！”
“我幼年時家道中落，被罰沒入宮，亦是吃盡苦頭，一步一步走至今天。而潘洪度不同于你我，他出身顯貴，理解不了底層的辛酸，亦不可能從心底認同你為民請命的志向。”
“他與我，你應該選我。”
“恕臣鬥膽問一句，皇後是幾時深知我的背景？”
宋揚靈輕輕一笑：“已有多時。”
“隐忍不發，是否等的就是今日？”
宋揚靈沒有直接回答，卻說起其他：“到今日，我用過的人，見過的人，可謂不少。不是不曾遭到背叛反目，卻從未中過圈套設計。你道為何？”
“因為我信任的，從來不是人，而是人性。”
陳紹禮突然笑起來：“方才皇後将你我與潘大人分列為兩類人。而在微臣看來，皇後與潘大人其實才是一類人。你們生長于高牆庭院之内，耳聞目睹的便是利益與算計。經意或不經意間，早将人心看做亦可算計的東西。”
“底層百姓！皇後在宮廷之内，又何嘗知曉真正的底層百姓是如何過日子！其實于百姓而言，開疆拓土與他們有何關系？萬國來朝又與他們有何關系？春雨是否及時？黃河是否泛濫？秋收是否豐盛？父母官是否清正廉明？這些哪一個是高坐金殿的帝王可以真正左右的？”
“微臣說一句大不敬的實話，誰做皇帝，與百姓有何關系？就如同微臣，皇後可許微臣錦繡前程；潘大人亦可許諾。”
“你這是拒絕的意思了？”
“微臣何德何能？竟能攪在這等宮廷秘聞之中？潘大人已有萬全之策，待上朝就會發難。皇後，您當知曉強弩之末。”
五聲宮漏響過，窗燈欲滅。天，竟已快亮了。
陳紹禮上前請辭：“上朝在即，臣請告退，以便回家更衣。”
宋揚靈的臉上卻突然浮現出高深莫測的微笑。