天色漸晚，倦鳥歸巢。柳橋刻意壓低的聲音像寒風中沙沙作響的枯葉：
“要是米氏不知好歹怎麼辦？要不要趁夜裡做點布置安排？”
宋揚靈緊了緊身上的披風。柳橋見狀，連忙将手爐遞過去，就聽見皇後細細的聲音：“米湛盧雖倒，朝中勢力卻不曾清除幹淨。米氏誕下皇子，想來為之鼓舞的必不止米湛盧一人。此刻想必有無數雙眼睛等着抓我把柄罷，自然是動不得的。”
柳橋聞言，不禁機警地朝四周望了望，好像周圍便有無數雙時刻注視的眼睛一般。望了一圈，又覺這等杯弓蛇影未免可笑。收回目光，讪讪的：“奴婢就是擔心，米氏她貪心不足，又怎會如此輕易就自我了解？若是她情願不要孩子也要活下來，可如何是好？”
“她要作此選擇，那真是歹毒之極，也愚蠢之極了。她一個冷宮庶人，沒了兒子，就算苟活下來，也是形同廢人，再不可能掀起風浪。若留下子嗣，兒子倒是有可能掙一份錦繡前程。”
柳橋還是有些不放心：“要是她一個都不選？偏生抱着兒子死撐呢？”
宋揚靈一滞，半晌才道：“你說的倒是此計最大的漏洞。但黛筠她，卻不可能抓住這個生門。愚魯之人憑着一時皿性倒有可能死扛。但她是個聰明人，但凡人太聰明，總免不了心思萬千，會比較，會算計。此刻，她想必已反複衡量過手中籌碼。陛下恩寵已失當去幾分勝算，米湛盧倒台又去幾分勝算，算來算去，當知已是窮途末路一隻困獸。方才我已觀察到，看到我與陛下同去，她已失望。後來見所賜之物皆是出于我手，更為失望。到後來我說罷相時，她已近乎崩潰。撐不過去的。”
宋揚靈輕輕歎口氣：“心思太多，反而看不見唯一生門。”
柳橋聞言隻覺歎服到詫異，往日裡隻道皇後精明厲害，今日才知算計人心，洞若觀火。
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杜青又是急匆匆來了潘府。因他來的多，府裡狗見了都不叫。他熟門熟路來至潘洪度的外書房，隔着庭中樹葉尚未落盡的綠樹，隐隐約約看見一個略有些眼熟的身影。卻又一時想不起來是誰。
進了屋内，便問潘洪度：“叔父，方才來的是誰？背影倒似見過一般。”
“陳紹禮。”
杜青大吃一驚：“就是那個令到米相倒台的陳紹禮？聽聞他現在可是禦前紅人，尤其得皇後青眼。不是進了刑部麼？怎會來此？”
“送公文而已。”潘洪度顯然不欲多談陳紹禮，緊皺着眉頭道：“你可知，米氏已經上吊自盡了？”
“可不就為此事來的麼？叔父上回提到，隻怕宋後有所動作，比能抓住把柄，如何？可有證據？”
潘洪度一把拍在椅背上，重重地歎了口氣：“萬萬沒想到，她竟然動手這般快。我安插去的人連風聲都不曾聽到。”
杜青一聽不免大失所望，又覺棘手得很，半晌才不甘心道：“難道就此算了麼？”
“雖無真憑實據，瓜田李下難免嫌疑。米氏一死，所受益者非宋後莫屬。隻要有人在陛下跟前進言，不怕不能挑動陛下心中猜疑。”
“陛下信任宋後已極，怎會聽信挑撥？更何況宋後正風光，誰又肯以卵擊石，得罪于她？”
潘洪度撚須沉吟，蓦地眼中精光一閃，帶着煞氣道：“人心最是搖擺不定。陛下雖然信任宋後，卻耳軟心活，不是心性堅定之人。都說三人成虎，說的人多了，再牢固的信任亦會冰消。如今我們缺的，是一隻願意點燃星火的飛蛾。”
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宋揚靈聽到米黛筠已經自盡，懸了一夜的心才終于放回肚子裡。昨日雖在柳橋跟前說得笃定，但世上哪真有萬千無虞之事？不過因她在此位置上，若她一慌，底下多少人都得失去主意？因此哪怕心内百般煎熬，也要端出從容不迫的威勢。
因一夜不曾合眼，早晨起來，未免眼圈烏黑，面目略有些浮腫。是以她沒叫人，隻自己細細敷了粉，将眼下烏黑盡力遮掩住了。
待槐莊和柳橋匆匆忙忙來報告消息時，她已裝飾完畢，坐在繡墩上，對着鏡子，露出兇有成竹的一笑。那一瞬間，眼中光華大盛，微微一笑，仿佛就定了乾坤。
她氣定神閑用了早膳，正思索着該如何處理後事。不料有小黃門來報，說魏都知傳話，孟将軍請求面見。
自打穿過二人流言之後，尤其是孟昱将周婉琴又娶回家，他幾乎不曾再請求過私下見面。即便有事，多以書信通傳。
西京禁軍貪腐一事，已經派了孟昱前去處置。出發在即，請求面見，必是有要緊之事。她當即吩咐：“那就請孟将軍散朝後在集思殿一見。”
蔺枚處理政務多在勤政殿，是以宋揚靈亦常去此處。但後來随着她權勢日盛，處理事務漸多，便着人另辟了集思殿來用。檢閱奏章，面見朝臣，倒成了與勤政殿分庭抗禮的所在。
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散朝後，官員們分分散開去吃早飯。唯有孟昱顧不上吃，徑直去了集思殿。
宋揚靈早已坐着等候。她見孟昱來的早，猜他尚未用飯，便叫過柳橋，低聲吩咐叫禦膳房穿一桌肴馔。
柳橋領命去了。
孟昱先行禮，待皇後免禮之後，才站起。其實他許久未見到宋揚靈，心中突然生出百般滋味。不知當以何種神情面對，更不知該以何種語氣開口。
一時，室中寂然，靜得人心發慌。
二人臉上都浮起不自在的神情，不禁雙雙避開彼此目光。卻又都看向右側。餘光一碰，心裡突然緊得發疼。
宋揚靈先低了頭。不禁伸出右手抵住心髒，想把那妙明奇妙冒出來的後悔、心疼一并壓下去。
孟昱何等樣人，自是觀察入圍。一瞥眼就看見了宋揚靈微不可察的小動作。一時心疼得差點裂開。
語調不自覺就放溫柔了：“聽聞米氏過世，末将想她誕下皇子皇女，實在于皇室有功，若隻以庶人身份下葬。他年皇子公主長成，隻怕心有委屈。”
這番話說的委婉。宋揚靈卻一下就聽明白了其中深意。自己若真有意扶米氏之子上位，此刻厚葬米氏就是為米氏之子掌權時為自己留下的退路。
孟昱見宋揚靈不說話，又道：“末将亦知米氏生前德行有虧，與皇後頗有嫌隙。但人死萬事空，自然無需再争意氣。況且，莫說他年之後若何，便是今時今日，不乏惡意揣測皇後與米氏關系者。若能厚葬，必叫這些人閉嘴。”
宋揚靈若是要同米黛筠争一時意氣，便不會留她活到誕下皇子了。米黛筠要争的，是後宮地位。而她要争的，卻是政治資源。無論是讓米氏活，還是讓米氏死，要的都是最大的政治資源。
她點頭道：“你說的有理，我自會向陛下建言，以妃子禮将米氏下葬。”
孟昱見宋揚靈答應得痛快，心念一轉，便知她早有此打算。以自己對她的了解，其實又怎會不知她亦能想到這層？
那到底為何要心心念念請求見上一面？是因為明日就要離京麼？
想到此，才覺被埋得最深的心事浮出水面。不禁擡眼望向宋揚靈。目光深沉，有許多未竟之意。
宋揚靈見孟昱突然沉默，而神色之間又頗為動容，不禁萬千心思都軟了下來。隻覺有無數的話，堵在心裡，卻一句也不能說。
就在二人都不言不語的當兒，突然想起一個高亢而突兀的聲音：“陛下駕到！”
二人皆是一震，匆匆别開目光。紛紛至門口迎接。
蔺枚一眼就望見了孟昱，笑道：“咦？你今日也在？”說着走到宋揚靈身側，輕輕攬住腰身：“朕回宮沒見着你，早飯都吃不下。問了人知道你在此處，立馬就過來了。”
宋揚靈卻顧忌孟昱在場，心中别扭。但又擔心表露出來引起蔺枚猜疑，含笑道：“陛下想去何處用飯？臣妾立即叫人安排。”
因她态度親昵，蔺枚大喜，便道：“難得孟卿在，就傳在此處，我君臣一齊用膳。”
孟昱趕忙謝恩。手臂遮過半張臉，擋住了陰沉不定的表情。
宋揚靈走到一側，在槐莊耳邊悄聲吩咐了幾句，并不提起方才賞賜孟昱肴馔一事。
約莫一盞茶時間以後，柳橋才和槐莊一道回來。二人身後跟着兩溜宮人，皆手捧食盒。約略一算，怕是不下數十道菜。
宋揚靈朝偏殿使了個眼色。柳橋和槐莊就趕緊将人帶過去，開始上菜布席。不多時，槐莊又出來躬身請入内用膳。
孟昱便跟在蔺枚和宋揚靈身後進入偏殿。
待坐定，蔺枚突然道：“今日該罰你三杯的。”
孟昱不解，道：“末将不明。”
“你成親也不請朕和皇後喝杯喜酒，還一場親戚。”
這是指前些日子孟昱和周婉琴成親了。他其實是心不甘情不願的。但想起周婉琴落得雙目失明的下場，還是因自己而起。況且将她接來自己府中居住，已使其名節有損。大丈夫者，怎能不負起責任？
他心中雖是五味雜陳，臉上卻很坦然，隻道：“隻因婉琴不欲大辦，适才隻在家中幾人見證下，拜了天地高堂。”
蔺枚本來因為米黛筠之死還頗有些低落，獨自吃不下飯才來找宋揚靈。見了孟昱，不知為何便激起兇中鬥志，隻想顯示自己同揚靈如何親近，又故意提起孟昱與周婉琴之事。見他二人并無異樣，才稍稍安心。
宋揚靈微微垂下眼睫，輕手輕腳拿起酒壺，往蔺枚盞中穩穩注了一盞酒，嘴角含笑，輕聲道：“陛下陪一盞，權作祝賀罷。”
蔺枚見宋揚靈這樣，心中更喜，便道：“好，朕與孟卿共飲。”
孟昱雙手舉起酒盞，道一聲“末将多謝陛下、皇後後情。”仰頭，一飲而盡。隻仰起的一瞬間，餘光瞥見宋揚靈右手握成了拳，骨節格外分明。
一頓飯吃了半個時辰。席上卻還剩下大半。宋揚靈便叫槐莊、柳橋帶着人撤下去自吃。
她二人一邊看人收拾碗盤，一邊低聲閑談。
就聽槐莊問柳橋：“方才傳飯你怎的去了那麼久？”
柳橋長歎一口氣：“哎呀，真是星宿不利。前兒才丢了個戒指，今兒又把才繡的一塊帕子丢了。”
槐莊聽了啧啧出聲：“就是那塊姿色绡金的？那真是可惜了，廢了你好多日功夫。你再去問問，沒準叫誰拾了去。指不定回頭就還你。“